End Zone. Превью НФЛ. Часть 4

End Zone. Часть 1: AFC East и AFC North
End Zone. Часть 2: AFC West и AFC South
End Zone. Часть 3: NFC East и NFC North

NFC West

Прошлый сезон: 5-11, четвертое место в дивизионе
Предсезонные игры: 2-2
Главный тренер: Чип Келли
Ключевые игроки: Джо Стэйли (T), Аарон Линч (OLB)

Перечеркнуть прошлый сезон и вновь вступить в борьбу за место в плей-офф для Сан-Франциско будет невероятно сложно – команда, по сути, не сильно изменилась, а, значит, на болельщиков 49-ерс ожидает еще один сложный сезон. Изменения на тренерском мостике вряд ли существенно повлияют на уровень игры франшизы: у Сан-Франциско ограниченный состав, который банально не способен бороться за высокие цели.

С другой стороны, Чип Келли уже проворачивал трюк с улучшением игры плохой команды в Филадельфии, когда ему удалось поднять 30-ю атаку Лигу на третье место всего за один сезон. На что-то похожее надеются и фанаты 49-ерс, которые еще не забыли вкус больших побед. Впрочем, хорошее выступление Сан-Франциско в нынешнем сезоне будет скорее сенсацией, чем какой-то закономерностью.

Прогноз: 4-12, четвертое место в дивизионе

Прошлый сезон: 7-9, третье место в дивизионе
Предсезонные игры: 2-2
Главный тренер: Джеф Фишер
Ключевые игроки: Аарон Дональд (DT), Тодд Герли (RB)

Самый важный шаг Рэмс в нынешнем межсезонье – переезд назад в Лос-Анджелес. Это возвращение позволяет команде, которая застряла в вечной перестройке, вновь получить необходимую мотивацию и желание работать. Болельщики Рэмс в ЛА прекрасно понимают, что в нынешнем сезоне от подопечных Джефа Фишера не стоит ожидать похода за Супербоулом, однако уровень ожиданий все равно достаточно высок.

Подписание первым номером драфта квотербека Джареда Гоффа свидетельствует о серьезности планов Рэмс, а наличие в команде двух невероятно мощных молодых талантов Аарона Дональда и Тодда Герли, которые уже успели стать лидерами коллектива, подтверждает перспективность франшизы из Лос-Анджелеса. Тем не менее, Рэмс также обладают одной из худших линий нападения в лиге, что, однозначно, скажется на результатах команды в этом сезоне. В общем, переезд в Лос-Анджелес – это шаг вперед для Рэмс, однако впереди на франшизу ожидает достаточно долгий путь к большим победам.

Прогноз: 7-9, третье место в дивизионе

Прошлый сезон: 10-6, вылет в дивизионном раунде
Предсезонные игры: 3-1
Главный тренер: Пит Кэрролл
Ключевые игроки: Расселл Уилсон (QB), Ричард Шерман (CB), Даг Болдвин (WR)

Сиэтл был и остается одной из лучших и самых стабильных команд Лиги – в сезоне 2013 года Сихокс выиграли Супербоул, в 2014 – были участниками Супербоула, в 2015 – добрались до дивизионного раунда. Нет никаких сомнений, что и в этом сезоне Сиэтл продолжит свой успешный период, в очередной раз выйдя в плей-офф, попытаясь вновь добраться до решающего матча сезона.

Если не учитывать потерю Маршона Линча, решившего закончить карьеру по итогам прошлого сезона, у Сихокс особых потерь нет, и это не может не радовать болельщиков франшизы. Превосходный Расселл Уилсон готов продолжать подтверждать статус одного из лучших квотербеков Лиги, а защита Сиэтла вновь должна щелкать соперников, как орешки. Единственной проблемой опять станет линия нападения, которая считается одной из самых слабых в Лиге. И если бы квотербеком Сихокс выступал кто-то другой, а не Уилсон, то вполне можно было бы говорить о том, что такая слабая атакующая линия повлияет на результаты команды, однако Расселлу не впервые играть под давлением, поэтому нет сомнений в том, что он справится.

Прогноз: 11-5, второе место в дивизионе, выход в плей-офф

Прошлый сезон: 13-3, вылет в финале конференции
Предсезонные игры: 1-3
Главный тренер: Брюс Эрианс
Ключевые игроки: Карсон Палмер (QB), Ларри Фитцджеральд (WR), Калаис Кэмпбелл (DE)

Великолепная Аризона, поразившая многих по ходу прошлого сезона, имеет все шансы повторить свои результаты предстоящей осенью – подопечные Брюса Эрианса не только не потеряли ключевых исполнителей, но и усилили некоторые слабые точки, превращая ростер Кардиналс в один из самых сильных в Лиге.

Прекрасная линия нападения, а также сильный квотербек Карсон Палмер, который провел в прошлом первенстве свой лучший сезон в карьере, должны вновь превратить игру Аризоны в настоящее шоу. И нет сомнений, что в этот раз главной целью Кардиналс будет не выход в финал конференции, а, как минимум, участие в Супербоуле. Однако для этого надо сначала стабильно пройти регулярный сезон, заработав, при возможности, преимущество домашнего поля в плей-офф.

Прогноз: 12-4, первое место в дивизионе, выход в плей-офф

NFC South

Прошлый сезон: 6-10, четвертое место в дивизионе
Предсезонные игры: 2-2
Главный тренер: Дирк Кеттер
Ключевые игроки: Джеймс Уинстон (QB), Даг Мартин (RB)

Тампа заметно прибавила в игровом плане в прошлом сезоне, однако это никоем образом не сказалось на улучшении результатов – команда закончила сезон с отрицательным показателем, что потянуло за собой отставку главного тренера. Впрочем, вакантную должность занял координатор атаки Дирк Кеттер, хорошо знающий возможности игроков Буканнирс, поэтому вряд ли он будет что-то серьезно менять в игре команды. Тем более, состав Тампы Бей остался практически тем же, а на нужные позиции в защите были подписаны достаточно сильные игроки, а это значит, что Тампа в предстоящем сезоне должна стать еще немножко сильнее.

Тем не менее, даже несмотря на свой прогресс, Буканнирс не являются главными претендентами на победу в дивизионе – франшиза, скорее всего, поведет борьбу за вторую позицию, надеясь таким образом отобраться в плей-офф. Понимая, однако, маловероятность такого варианта, Кеттер и руководство франшизы не ставит перед собой задачу обязательного выхода в плей-офф – для Буканнирс сейчас гораздо более важно продолжать прогрессировать, а также постараться выйти в положительный итоговый результат.

Прогноз: 8-8, второе место в дивизионе

Прошлый сезон: 7-9, третье место в дивизионе
Предсезонные игры: 0-4
Главный тренер: Шон Пейтон
Ключевые игроки: Дрю Бриз (QB), Брендин Кукс (WR), Тэррон Армстэд (T)

Имея в своем расположении сильную и хорошую линию нападения, Нью-Орлеан все равно никак не может добиться серьезных результатов, постоянно страдая из-за слабости собственной защиты. Поэтому в межсезонье руководство команды подписало нескольких сильных игроков, которые должны были залатать дыры в обороне Сейнтс. Однако не все так хорошо, как кажется: перед началом сезона травмировался первый пик Нью-Орлеана на драфте в этом сезоне, дефенсив тэкл Шелдон Ранкинз, который должен был стать основным игроком команды уже с первого тура.

Понятно, впрочем, что моментально улучшить игру в защите Сейнтс не смогут, поэтому их основная надежда, как и всегда, связана с квотербеком Дрю Бризом. Ветеран, проводящий последний сезон в Нью-Орлеане согласно с действующим контрактом, все еще выглядит невероятно сильным, так что он даже в одиночку может вытащить 3-5 игр для своей команды. Но на одном только Бризе в плей-офф не выедешь, поэтому усилий Дрю, скорее всего, будет недостаточно.

Прогноз: 7-9, четвертое место в дивизионе

Прошлый сезон: 8-8, второе место в дивизионе
Предсезонные игры: 3-1
Главный тренер: Дэн Куинн
Ключевые игроки: Мэтт Райан (QB), Джулио Джонс (WR), Алекс Мак (C)

На старте прошлого сезона Фэлконс наряду с Пэнтерс были главными открытиями, добыв пять подряд побед. Казалось, что эти две команды поведут не только борьбу за победу в своем дивизионе, но также будут бороться за выход в Супербоул в плей-офф раунде. Впрочем, Каролине удалось выдержать взятый темп, закончив регулярный сезон с результатом 15-1, тогда как Атланта поплыла, проиграв восемь оставшихся матчей из одиннадцати (8-8), финишировав вне попадания в шестерку лучших команд конференции.

Такой провальный финиш после многообещающего старта серьезно ударил по психологии игроков Фэлконс, однако все они говорят, что уже забыли о тех проблемах, а теперь готовы сражаться за путевку в плей-офф с новыми силами. Впрочем, календарь Атланты говорит о противоположном – старт сезона у подопечным Дэна Куинна достаточно тяжелый, соответственно, команде вряд ли удастся начать с нескольких побед подряд. И даже если франшиза выдаст более успешный финиш, чем в прошлом сезоне, то итоговый результат все равно будет примерно нейтральным.

Что же касается изменений во время межсезонья, то главным усилением в линии атаки должен стать центр Алекс Мак, который пришел с Браунс. А вот в защите можно выделить сразу несколько удачных подписаний – сейфти Киану Нил и лайнбекеры Дион Джонс и ДеВондре Кампбэлл.

Прогноз: 8-8, третье место в дивизионе

Прошлый сезон: 15-1, поражение в Супербоуле
Предсезонные игры: 2-2
Главный тренер: Рон Ривера
Ключевые игроки: Кэм Ньютон (QB), Келвин Бенджамин (WR), Люк Кикли (OLB)

Поражение в Супербоуле от Денвера стало, пожалуй, самым большим спортивным upset-ом прошлого года: Каролина, на которую никто не ставил до начала сезона, еще по ходу регулярного первенства превратилась в главного претендента на победу, а квотербек Кэм Ньютон заслуженно стал лучшим игроком сезона. Впрочем, в решающем матче могущественная атака Пэнтерс ничего не смогла сделать с великолепной защитой Бронкос, а Ньютон просто потерялся на поле.

Накануне этого сезона Каролину называют одним из главных претендентов на победу в Супербоуле, отмечая при этом, что поражение в прошлом финале только добавило спортивной злости подопечным Рона Риверы. Тем не менее, нельзя не отметить важность первой игры для Пэнтерс – в матче-открытии сезона у Ньютона и компании будет возможность взять реванш у Бронкос за то поражение в Супербоуле. Но если данная встреча вновь закончится поражением Каролины, то это может серьезно сказаться на уверенности игроков в своих силах.

Если же абстрагироваться от разных психологических аспектов, а сконцентрироваться только на игровых моментах, то Пэнтерс обязаны с легкостью забирать Южный дивизион, при этом желательно избегая участия в вайлд-кард раунде плей-офф. Кэм – это Кэм, атака у Каролины все еще в превосходном состоянии, а защита выглядит не менее внушительно, чем в прошлом сезоне. Впрочем, повторение прошлогодних 15-1 не стоит ожидать: сейчас подопечные Риверы будут играть немного в другой футбол.

Прогноз: 12-4, первое место в дивизионе, выход в плей-офф