Схватка Днепра и Химика на стадии полуфинала плей-офф — тот редкий для украинского баскетбола последних лет случай, когда проигравший потеряет все. Это в прошлом сезоне уже несуществующий Кривбасс был готов удовлетвориться бронзой: тот факт, что подопечные Валерия Плеханова навязали серьезную борьбу проекту-однодневке из Динамо, куда более сильному по составу и состоятельному в части бюджета, был весомее итогового результата. Сейчас же на кону стоит нечто большее, нежели просто выход в решающую серию чемпионата.

«Речники», солидно усилившись на турнирной дистанции и завоевав кубок страны, и близко не готовы мириться со статусом третьей силы, отводившимся им в предстартовых раскладах. «Ежи» — действующий чемпион Украины, дерущийся, сколь пафосно бы это ни звучало, за собственную жизнь. Другой такой шанс пополнить коллекцию трофеев с рядом кандидатов в национальную сборную и неплохими легионерами в составе Химику может не представиться еще как минимум несколько лет, и именно поэтому грядущий полуфинал приобретает для дружины Виталия Степановского формат «все или ничего».

При всех неурядицах, свалившихся на команду в ходе затяжного и не слишком успешного сезона, южненцы остаются боеспособной дружиной — и, на секундочку, чуть ли не базовым коллективом сборной. У Владимира Конева, Алесандра Рябчука и Вячеслава Петрова были взлеты и падения, они вырывали победы в напряженных концовках и терпели безальтернативные поражения от соперников, которых, казалось бы, должны были обыгрывать. Но главное — индивидуальное мастерство, сыгранность и увеличивающийся с каждым годом опыт выступлений на международной арене, — при лидерах украинской части ростера Химика осталось.

Более того, солидная пауза между первым и вторым раундами плей-офф пошла на пользу именно «ежам»: восстановившись после колоссальных нагрузок зимней части сезона, парни Степановского обязаны вновь явить миру ту зубодробительную защиту, благодаря которой они перемалывали оппонентов в первой половине регулярного чемпионата. Энергозатратную, крайне утомительную, но на редкость эффективную — достаточно вспомнить, что в первой личной встрече с чемпионом в сезоне-2016/17 Днепр с колоссальным трудом добрался до отметки в 50 очков.

Наконец, перевести дух и обрести утраченный-было интерес к баскетболу должен был Джейме Смит — человек, на плечи которого свалилась сумасшедшая соревновательная нагрузка. Грядущая серия для американского защитника Химика — кульминационный отрезок сезона, по итогам которой он либо получит предложения из более статусного чемпионата, чем украинская Суперлига (как это было ранее с Брэндоном Фрэзьером, Дереком Нидхэмом и другими разыгрывающими-легионерами южненцев), либо будет вынужден доказывать собственную состоятельность в европейском баскетболе едва ли не с абсолютного нуля. Смит способен решать вопросы любой степени сложности и выигрывать поединки любой значимости самостоятельно, но только в том случае, если получает достаточную поддержку партнеров хотя бы в первой половине. Заставить его брать инициативу на себя с первых же минут, отрезав от передней линии и «дальнобойщиков» команды — верный способ уложить «ежей» на лопатки, испытанный еще в Лиге чемпионов и позаимствованный Денисом Журавлевым для кубковой баталии.

Одного-двух карьерных поединков Джейме должно хватить для победы в интенсивной серии — при условии, что свою лепту внесут и украинцы. Не только трио «сборников», но и, например, Илья Сидоров. Для в недавнем прошлом игрока основной ротации «молодежки» тоже наступает судьбоносный момент: если он сможет по максимуму избавить Смита от необходимости таскать мяч на начальной стадии атак и сохранит уверенность в собственных силах под давлением, уже в следующем сезоне он с очень большой долей вероятности станет основным первым номером команды Суперлиги. Это та самая «красная кнопка», на которую неплохой мотиватор Степановский обязательно надавит, чтобы получить дополнительную опцию и в обороне, и в нападении — не секрет, что серии без очевидного фаворита чаще всего выигрываются именно ролевыми исполнителями.

Три последних официальных матча с Химиком «речники» оставили за собой. Отличный результат, свидетельствующий о прогрессе Журавлева как наставника клуба Суперлиги и грамотному подходу к работе над допущенными ошибками. Сформировав благодаря подписанию контрактов с тремя экс-игроками Кривбасса весьма глубокую скамейку запасных, тренерский штаб Днепра выжимал все соки из лидеров Химика, после чего добивал их усилиями фундаментальной стартовой пятерки, едва ли не сильнейшей во всем украинском баскетболе.

Конкурентные минуты Владимира Шевченко, практически незаметная со стороны работа Анатолия Шунделя на команду, не всегда отражающаяся в итоговом протоколе, и умение Дмитрия Глебова решить судьбу ключевого владения посредством игры «один в один» — то, чего отчаянно не хватало третьему номеру посева в осенней части регулярного чемпионата. Вариативность, широкая ротация, приличный кадровый ресурс: с такими вводными ни один коллектив не может считаться аутсайдером серии. Даже если по другую сторону баррикад находится действующий чемпион.

Тем не менее, на первый план в отношении Днепра все равно выйдут другие моменты. Во-первых, универсализм Станислава Тимофеенко: во всей Суперлиге просто нет другого такого баскетболиста, который мог бы и плеймейкерские функции исполнить, и вакансию центрового в легких сочетаниях закрыть, и важный трехочковый забить, и товарищей по команде своей заряженностью на борьбу вдохновить. Во-вторых, ренессанс Александра Мишулы: во второй половине сезона атакующий защитник гораздо чаще стал напоминать, как и почему он стал звездой чемпионата мира в Испании трехлетней давности. Наконец, мощь Сергея Загребы: молодой центровой вроде бы избавился от привычки «засыпать» в каждом втором большом матче, и готов ринуться в борьбу за место в национальной команде на самой насыщенной позиции в украинском баскетболе. На трех этих китах «речники» способны вытянуть едва ли не любую серию, за вычетом финальной — а теперь у них есть еще и существенная поддержка со стороны.

Как ни странно это признавать, но нынешний Днепр превосходит Химик в части состава и как минимум не уступает «ежам» на тренерском мостике. Впрочем, все это пока только на бумаге: мы не единожды становились свидетелями того, как укомплектованная лучше команда становилась жертвой более сплоченного, мотивированного и целеустремленного противника.

Преимущество домашней площадки в серии до трех побед одной из команд с форматом «2-2-1» — это, скорее, дополнительная ответственность, нежели приятный бонус. Стоит Днепру «зацепить» хотя бы одну победу на выезде (а в Южном «речники» на дистанции регулярного чемпионата выиграли дважды!), и Химик столкнется со сверхзадачей, решить которую ему может оказаться не под силу. Дружине Степановского крайне важно выиграть первый матч и получить психологическое преимущество, ведь в противном случае все козыри окажутся на руках у соперника.

Прогноз: победа Днепра со счетом 3:1.