Среди братьев Стаалов Эрик является старшим и формально самым успешным в НХЛ. Он выиграл Кубок Стэнли, был капитаном Каролины и имел очень приличную результативность, особенно в первых сезонах в НХЛ. Собственно, в своем втором чемпионате за Харрикейнз форвард установил лучшие показатели, которые уже не сумеет побить — 45+55 в 82-х матчах. Вероятно, с того триумфального времени многое изменила сама ситуация в клубе, ведь после своего чемпионства, оформленного сразу по завершению локаута 2004-2005, владельцы Ураганов не смогли соответствовать высоким требованиям обладателя Кубка Стэнли.

На следующий год после триумфа Каролина даже не вышла в плей-офф, а затем постепенно опускалась на дно, чему свидетельство лишь один пост-регулярный чемпионат в промежутке с 2007 года и до нынешнего времени. Возможно, всю бесперспективность ситуации чувствовал и сам Стаал. Пока его братья Марк и Джордан выступали за богатые Нью-Йорк Рейнджерс и Питтсбург соответственно, где менеджмент активно забивает платежную ведомость и борется за топ-игроков, Каролина играла в экономию средств и постоянно находилась у нижнего порога зарплатной ведомости.

В итоге результативность Стаала упала с привычных 70-80 очков до 50-60, а в сезоне 2015-2016 Эрик и вовсе набрал 33 пункта. Правда, минувший чемпионат форвард не доиграл в составе Ураганов, ибо клуб решил расстаться со своей легендой и отправил его в Рейнджерс. Казалось, там Стаал может вновь продемонстрировать свой высокий уровень, однако игрок набрал шесть баллов в 20-ти встречах и никак не показал себя в плей-офф. Впрочем, Эрик спустя семь лет хотя бы вновь почувствовал, как это — играть в плей-офф.

«В последние годы в Каролине было много разных факторов. Клуб решил омолаживать состав, а команда долгое время не может выйти в плей-офф, что оказывало лично на меня серьезное давление. В смысле, я же капитан этого коллектива, мы выигрывали Кубок Стэнли и было столько позитива, но так получилось, что в последнее время все это сошло на нет» — рассказывает Стаал.

Естественно, Рейнджеры, которые и без того имеют загруженную платежную ведомость, не стали переподписывать нападающего, получившего шанс спокойно перейти в новую команду в качестве свободного агента. Пожалуй, главный вопрос был в финансах, ведь в Каролине Эрик являлся самым высокооплачиваемым хоккеистом команды, но последние результаты игрока не позволяли ему рассчитывать на действительно большой контракт.

В итоге Стаал впервые в карьере перебрался в западную конференцию, оформив трехлетний контракт с Миннесотой. Не сказать, что у Дикарей были проблемы с центральными нападающими, однако 32-летний Стаал все еще имеет задатки элитного игрока, а клуб теперь понимает, что явно не прогадал.

«Называть рынок свободных агентов, собственно, свободным довольно странно. Ничего бесплатного там обычно нет. Когда он открывается, то это «лучший» день для клубов, чтобы переплатить за игрока. К счастью, как мы видим, Миннесота сумела этого избежать» — прокомментировал генеральный менеджер Чак Флетчер подписание Стаала, ставшее единственным крупным для клуба в течение лета. И этот переход сейчас можно номинировать на звание одного из лучших в межсезонье.

Первым центральным нападающим Дикарей все же остается капитан Микко Койву, однако Стаал со своими партнерами по звену проводит на льду в среднем по 19 минут за матч, имея среди форвардов второй показатель как раз после Койву. Кроме того, габаритный Стаал получает много минут в первой спецбригаде большинства, а также подтверждает свои оборонительные качества, являясь одним из ключевых исполнителей в меньшинстве.

Собственно, ничего нового — все это Стаал успешно делал и в Каролине, просто сейчас хоккеист попал в другую обстановку, в коллектив, который нацеливается на Кубок Стэнли. На старте чемпионата форвард и вовсе был главной ударной силой, набрав 13 очков в 14-ти встречах. При этом Эрику постоянно находят новых партнеров по звену, но почти везде он действует весьма продуктивно. В недавнем поединке с Торонто Стаал как раз оформил победный гол, ставший для него шестым в сезоне и уже третьим решающим в составе Дикарей.

Всего у Стаала сейчас 18 очков в 25-ти матчах и статус второго лучшего бомбардира команды после Чарли Койла.

«Когда Эрик находился в своей топ-форме, то его Каролина постоянно обыгрывала мои команды. Общаясь с ним летом, перед стартом сезона, я понял, что он пришел в Миннесоту не за деньгами, а за возможностью быть тем Эриком Стаалом, которого мы знали в лучшие годы в Каролине» — поведал наставник Брюс Будро.

Многие считают, что Миннесоте в атаке не хватает хотя бы одного действительно звездного игрока, чтобы серьезное претендовать на Кубок Стэнли. Стаал уже вышел из статус элитного хоккеиста, однако определенно добавил составу Дикарей глубины и силы. Учитывая еще два года по контракту и амбиции клуба, у Эрика, вероятно, все-таки появится возможность напомнить о своем высоком уровне не только в регулярном сезоне, но и в плей-офф.