Дрис Мертенс выбрал оригинальный костюм на Хэллоуин. Пока другие футболисты банально гримировались в дьяволов, вампиров и прочую нечисть, бельгиец стал блондином, надел очки и футболку Наполи с 24-м номером. «Называйте его Дрис Инсинье», – написала жена Мертенса Кэт в комментариях под фото, которое он выложил в инстаграме. Такое решение Дриса выглядело бы многозначительно в прошлом сезоне, когда он был, по сути, дублером Лоренцо. Но не сейчас – травма Аркадиуша Милика сделала Мертенса игроком стартового состава, который уже не конкурирует с Инсинье.

В чемпионате 2015/16 Мертенс вышел в основе всего в шести матчах и 27 раз появлялся на замену. В текущем первенстве у него за 12 туров те же шесть появлений с первых минут. С учетом Лиги чемпионов, где Дрис также играет в старте регулярно, на его счету шесть голов – всего на один меньше, чем у лучшего бомбардира команды Милика. Инсинье в этом сезоне впервые забил только в прошлом туре. Пожалуй, этой статистики достаточно, чтобы понять – сейчас Мертенс куда полезнее для команды, чем его недавний конкурент.

В первом туре Серии А Дрис появился на замену, когда Наполи проигрывал Пескаре 0:2. За десять минут он забил дважды и, празднуя, показательно смотрел на Сарри – мол, видишь, как я могу играть? «Если он думает, что это повлияет на мои решения, то ошибается, – прокомментировал тренер браваду игрока. – Но если будет делать дубли в каждом матче, может глазеть на меня даже в душе».

Решение Сарри сделать ставку на вингера, переведя его в центр атаки, а не довериться Маноло Габбьядини – казалось бы, очевидной замене Милика – указывает на смену статуса бельгийца в команде. Тренер Наполи предпочел скоростного взрывного бегунка на непривычной для него позиции, наконец-то доверившись Мертенсу. Дрис, не попадая в основу, не говорил о том, что хочет уйти, не критиковал алленаторе, а просто молчал и старался доказать, что достоин большего. Изредка попадал в старт, делал хет-трик (в матче 34-го тура с Болоньей), снова садился на скамейку и ждал. В нынешнем сезоне Сарри начал давать ему больше времени: в чемпионате чередовал с Инсинье, в Лиге чемпионов играл Мертенс. Ну а после того, как вылетел Милик, вариантов стало не так много – Дрису приходится осваиваться в новом качестве.

Для него это не новость: процесс адаптации у Мертенса связан с куда более глобальными событиями, чем смена позиции. В свое время ему буквально пришлось доказывать, что он соответствует требованиям современного футбола. Его забраковали представители Андерлехта и Гента, а глава скаутов Неймегена назвал «садовым гномом» и вычеркнул из вишлиста. Никто не спорил, что у парня талант, то подписывать игрока с таким ростом и телосложением было, по мнению большинства клубов, неоправданным риском. Если он, конечно, не Лионель Месси.

Пока аргентинец, одногодка Дриса, играл на чемпионате мира в Германии, Мертенс готовился провести первый сезон среди профессионалов – в голландском Апельдоорне, выступавшем в первом дивизионе. Следующие семь лет его карьеры – готовое пособие для тех, кому не хватает сил бороться против обстоятельств. В 19 Мертенс дебютировал как профи, в 22 – в Эредивизи, в 26 – в Серии А и в Лиге чемпионов. За четыре года в высшей лиге Нидерландов, выступая за Утрехт и ПСВ, он забил 53 гола и был в шаге от того, чтобы быть признанным лучшим игроком дивизиона – опередил бельгийца только Луис Суарес. В итоге, Йохан Дерксен, один из известнейших журналистов страны, публично извинился перед Дрисом за то, что, как и многие, отзывался о нем не слишком корректно, называя каботером (голландский аналог лепрекона).

Прогресс Мертенса совпал с перестройкой бельгийского футбола в целом – если раньше место в сборной находилось только для физически сильных гренадеров, то после того, как национальная команда опустилась в шестую десятку рейтинга ФИФА, все кардинально изменилось. Дрис стал частью нового поколения, которое вернуло Красных дьяволов в число сильнейших сборных мира и впервые за 12 лет представило страну на мундиале. Команда Марка Вильмотса в Бразилии дошла до четвертьфинала, но в стране были настолько воодушевлены успехом, что появилась книга «Как мы выиграли чемпионат мира». Это рассказ о выступлениях Бельгии на чемпионате мира-2014, который в какой-то момент приобретает фантастический характер – Красные дьяволы побеждают Аргентину, Нидерланды, а в финале – Бразилию. Главный герой этого странного романа – именно Мертенс, а его слоган «Хотеть – значит мочь» вполне сопоставим с тем, как шел к признанию Дрис.

СМИ вносят его в символические списки «футболистов, которые еще могут заиграть в топ-клубе», но, кажется, Мертенс не особо стремится что-то менять. Его контракт с Наполи действителен до 2018 года, а вскоре будет продлен еще на три сезона. «Когда я переезжал в Неаполь, все мне говорили, что это ужасный город с неприятными людьми. Но я просыпаюсь утром, открываю окно и вижу Везувий. Что может быть прекраснее? А наши болельщики – лучшие в мире. Нигде каждую победу не отмечают, словно это главный триумф в истории команды».

Величайший игрок с истории адзурри был на четыре сантиметра ниже, чем Мертенс. Символично, что свои лучшие годы Дрис проводит именно в голубой футболке Наполи. Болельщики адзурри прекрасно знают, что размер не всегда имеет значение, а сейчас перед Мертенсом стоит новая задача – доказать, что и в центре атаки он может быть полезен. 11 ударов по воротам Эмполи – рекорд сезона в Серии А – указывают на то, что он как минимум очень старается. Как всегда.