Гордо бросать вызов большим нациям и футбольным империалистам. Если у сборной Ирландии есть историческое предназначение, то звучать оно должно приблизительно так.

В одной из своих лучших попыток ирландцы потерпели болезненную неудачу, оставившую их с мыслями о том, какой великой могла стать их история, попади эта команда вместо французов на чемпионат мира в ЮАР.

Практически идеальное – характерное и тактическое грамотное — выступление команды Джовани Трапаттони было лишено вознаграждения самым подлым образом. И даже хуже того: после работа итальянского мэтра в Ирландии шла по нисходящей. Убедившись в наличие у местных футболистов характера, Трапаттони стал с меньшим энтузиазмом подходить непосредственно к развитию коллектива. Омоложение и просто корректировки состава были заморожены, а «характер» должен был стать единственным игровым приемом ирландцев на Евро-2012. В Польше команда Трапаттони потерпела три поражения в трех матчах, и гордость нации проявилась только в море болельщиков, получивших награду за лучший «саппорт» турнира.

Перед новым Евро во Франции, где сборной Ирландии вновь не повезло оказаться в «группе смерти», надежда болельщиков была приземленной: мы можем не выйти из группы, но главное — не повторить того, что случилось четыре года назад. Менеджер Мартин О`Нил, уже справившийся со «смертельным» вариантом отбора в квалификации, определил для себя конкретный план действий. При новом формате финальной части, ирландцам необходимо было в первой встрече обыграть шведов, а затем попытаться взять очко в играх с фаворитами группы — бельгийцами и итальянцами. Не исключено, что в итоге хватить могло и трех очков.

О`Нил и его помощник Рой Кин привезли на континентальный турнир команду, которая, скорее всего, уступает в индивидуальном классе своему образцу времен Трапаттони. У этой Ирландии, как минимум, нет нападающего уровня Робби Кина — точнее, сам экс-форвард Тоттенхэма находится на закате своей карьеры. Наиболее технически одаренным исполнителем ирландцев называют Уэса Хулахана, подолгу игнорировавшегося прежним наставником. Полузащитнику Норвича 34 года, и тренерский штаб даже не может рассчитывать на него на протяжении полного матча. Ветеран обороны Джон О`Ши провел последние полгода на скамейке запасных Сандерленда, боровшегося за выживание в Премьер-лиге. Джонатан Уолтерс — лучший бомбардир команды в отборе и герой стыковых матчей с Боснией — начал турнир травмированным, и не продержался на поле и целой игры со шведами.

Но нынешний менеджер нивелирует эти недостатки тем, от чего в конечном счете устал Трапаттони. Как минимум, он вернул ирландцам тот первичный характер, всегда отличавший и коллективы самого О`Нила, что помогло им уже в отборе вырвать несколько результатов в концовках матчей. Как максимум, он сделал эту команду более тактически гибкой. Физическая сила и «длинные передачи» всегда будут в арсенале ирландцев, но в трех матчах на Евро О`Нил трижды заметно менял состав и выходил на каждую игру с новой схемой.

Накануне встречи против сборной Италии ирландцы вновь висели на волоске от болезненной неудачи. О несправедливости речь больше не шла, но, приложив достаточно усилий, команда О`Нила могла оказаться лишней на празднике, который вообще посвящен гордым и небольшим футбольным нациям. На стадии плей-офф к моменту вчерашнего поединка уже оказались все представители Великобритании, двое из которых поддержали и общий тренд чемпионата, в котором группу с командой Криштиану Роналду выигрывает сборная Исландии. Подопечные О`Нила на протяжении почти всей встречи превосходили шведов, показав, в отличие от соперника, волю к победе, но были лишены определяющих очков из-за автогола.

Задача обыграть сборную Италии изначально была сродни героическому свершению. Команда Антонио Конте обеспечила себе первое место в группе к последнему туру, но это лишь отчасти упрощало задачу ирландцев, потерпевших болезненное поражение в игре с Бельгией. У Зеленой армии напрочь провалилась оборона, и этот удар был важнее прочих — без игровой дисциплины команда такого уровня не прикроет свои недостатки в классе. Конте занимался экспериментами без большого давления, а О`Нил стоял перед непростым выбором в одном из важнейших матчей своей карьеры.

Бывший менеджер Лестера, Селтика и Астон Виллы не мог поступить смелее. Когда накануне поединка большая часть ирландцев вспоминала знаменитую победу своей сборной над Италией в 1994 году, наставник национальной команды предложил не смотреть так далеко. «Осенью мы взяли верх в отборе над чемпионами мира, а в плей-офф обыграли боснийцев», – своевременно напомнил Мартин, указав игрокам на их собственную состоятельность. Обращаться к истории других нет смысла, когда ты ощущаешь силы написать собственную.

Выход в центре обороны пары Ричард Кио — Шейн Даффи был максимально смелым решением, которое мог принять менеджер. О`Нил также оставил на скамейке запасных креативного Хулахана, готовя его выход ко времени, когда итальянцы подустанут. Ирландия будет играть первым номером на протяжении почти всего матча, вышедший на замену Уэс не реализует выход один на один, но затем отдаст шикарную голевую передачу на Робби Брэди. Всего за несколько минут до финального свистка два футболиста Норвича, вылетевшего из Премьер-лиги, принесут стране грандиозную победу над сборной Италии. В этой игре с не назначенным пенальти на Джеймсе Макклейне также было место для почти подлой неудачи, но ирландцы избежали всяких ловушек.

Довести дело до конца — несравненное чувство, и этот футбольный подвиг займет важное место в ирландском фольклоре, и в личной карьере Мартина О`Нила. Какой бы ни были система квалификации на финальную часть и в плей-офф самого турнира, ирландцы дважды получили сложнейшие для себя варианты, и дважды добились успеха, находясь на волоске от неудачи. Победы над Германией и Италией, добытые в течение полугода в самый критический момент, — лучшие образцы того исторического вызова, который гордые ирландцы бросают футбольным империалистам.

Больше никаких сожалений и мыслей о том, что могло бы случиться. Случилось уже много, а впереди — только возможность развить успех и добиться громкой вендетты в игре с французами.