Критиковать новый формат чемпионата Европы легко — турнир, расширившийся до 24-х команд, действительно может потерять в уровне. Особенно если поддерживать стойкое убеждение о том, что прежде континентальное первенство сплошь и рядом было представлено командами «экстра-класса». Тем не менее победителем турнира среди восьми команд становилась сборная Дании, а «идеальный» формат из шестнадцати всего 12 лет назад покорялся грекам.

Правда заключается в том, что на уровне сборных признанных команд «экстра-класса» слишком мало, и далеко не каждая из них представляет собой гарантию высокого качества футбола. Чем принципиально отличается выступление сборной Германии, дважды подряд не выходившей из группы, от внезапно появившийся на турнире 2004 года команды Латвии.

В конце концов, невынужденное расширение числа участников не означает, что каждый из дебютантов Евро только и сделал, что воспользовался новой системой отбора, не приложив для того никаких усилий. Выделив восемь дополнительных путевок, УЕФА мотивировал ряд средних европейских команд. В отборе сборные Исландии или Словакии предстали хорошо слаженными коллективами, которые также ощущали необходимость борьбы за очки в матчах с признанными грандами. И не сомневайтесь — с таким же настроем всяческие новички приехали во Францию.

Для сборной Уэльса, выступавшей в своей истории на одном крупном турнире (чемпионате мира 1958 года), этот Евро также становится дебютным. По ходу последних десятилетий валлийцы переживали одну и ту же историю. Здесь была команда Иана Раша, в помощь которому прилагались несколько футболистов приличного уровня. Была команда Райана Гиггза практически с теми же дополнительными компонентами. Теперь появилась команда Гарета Бэйла — одного из лучших футболистов современности, за которым условный рояль тащат игроки вроде Аарона Рэмси и Эшли Уильямса — солидные представители английской Премьер-лиги.

«Команде Бэйла», наконец, удалось переписать историю и добиться квалификации на крупный турнир. Это случилось именно в момент расширения числа участников Евро, но только очень предвзятый взгляд назовет данный нюанс основополагающим в успехе британцев. Что если Бэйл, забивший семь из одиннадцати мячей валлийцев в отборе, более сильный и значимый футболист, чем его предшественники Раш и Гиггз? Что если Крису Коулмэну, в отличие от его предшественников, действительно удалось создать крепкий коллектив, идеально дополняющий качества главной звезды? В отборе Уэльс не только обошел команду Боснии и проиграл всего два очка бельгийцам. В противостоянии с подопечными Марка Вильмотса, которых, без видимых подтверждений в игре, уже относят к лучшим сборным Европы, они взяли четыре очка и не пропустили ни одного гола.

То, что Уэльс оказался на Евро неслучайно, продемонстрировал первый матч команды в Бордо. Накануне игры со словаками Бэйл, «человек-команда», говорил о том исключительном единении, которое имеют местные сборные и которого не хватает их более именитым соседям из Англии. Болельщики валлийцев превратили игру в настоящий праздник, а сами футболисты дали понять, что клеймо команды «одного игрока» в их случае — не слабость, а благо.

Пусть остальные завидуют тому, что у Уэльса есть Гарет Бэйл.

Бэйл сделал то, что Бэйл делает лучше всего. Его прекрасный гол со штрафного стал первым в истории валлийцев на чемпионатах Европы. Воспитанник Саутгемптона сделал стартовую разницу, но свою победу британская команда заслужила не только благодаря нему — как было и в том самом отборе. Решение Криса Коулмэна выпустить в старте, на позиции под нападающим, хавбека Кристал Пэлас Джонни Уильямса было исключительно правильным. Валлийцы умело прессинговали словаков, выиграв первый тайм и по счету, и по содержанию.

Команда работала вместе, а, пропустив мяч и оказавшись под давлением, она сумела отвести угрозу от своих ворот и переломить ход встречи. Болельщики, затянувшие в критический момент гимн Уэльса, были частью общего дела, а менеджер Коулмэн верно отреагировал на ход встречи и сделал важные замены. В победном мяче валлийцев Бэйл участия не принимал. Его сделали Джо Ледли, Аарон Рэмси и Хал Робсон-Кану. Первый и третий появились на замену, второго, вопреки ожиданиям и браку в игре, тренер менять не стал. Голевой пас полузащитника Арсенала был неуклюжим, его движения — неопределенными. Но он пришел именно из той зоны, где Рэмси, технично или не очень, сеял хаос в игре словаков на протяжении почти всей встречи.

Чемпионат Европы, в любом из его видов, был незнакомой территории для сборной Уэльса, но она появилась во Франции как команда, полностью соответствующую уровню такого большого события. «Некоторые люди напуганы неизвестностью, но бояться здесь нечего», – отметит после игры воодушевленный Коулмэн. Снисходительно называя их «командой Гарета Бэйла», скептики упускают главное — наличие великого исполнителя в составе делает эту команду, этих игроков и даже их тренера лучше. И вот, вдохновленные им, они приехали во Францию вместе и приехали неслучайно.

Уровень чемпионата определяют организованные команды и классные игроки. У Уэльса есть и то, и другое.