В борьбе с сомнениями

«Идиотское предупреждение. Нельзя поступать таким образом, когда у тебя уже есть желтая карточка. Это неумно», — таким нелицеприятным был комментарий Луи ван Гаала после поражения МЮ в дерби против Сити чуть более года назад. Так голландец выразил недовольство как раз Смоллингом, который подвел команду в принципиальном матче, схлопотав удаление еще до перерыва. Хотя в действительности более идиотским выглядел первый предъявленный Крису горчичник, когда защитник помешал Джо Харту ввести мяч в игру.

Возможно, тогда менеджер Красных Дьяволов уже начал было сомневаться в центрбеке на фоне общего кадрового кризиса в обороне, которая действовала слишком ненадежно при любых сочетаниях. Но даже если так, ван Гаал мог просто не знать, что Смоллинг уже давно идет по дороге, где встречавшие его люди нередко в нем сомневались.

В борьбу за право доказать, что он достоин большего, защитник вступил уже на заре профессиональной карьеры в 2007 году. Менеджер Мэйдстоуна Алан Уокер отказывался брать 16-летнего выпускника академии Миллуолла в свою команду. «Они хотели иметь в составе опытных исполнителей, а Смоллинг не убеждал их в способности противостоять многим повидавшим на своем веку форвардам-здоровякам», — вспоминает секретарь Мэйдстоуна Даррен Ловелл.

При всем желании Криса бороться за свое место под солнцем уже в столь юном возрасте, это вряд ли бы ему помогло, не окажись рядом Питера Нотта. Тренер «вел» таланта с 10 лет и уж точно не сомневался в его качествах. «Смоллинг попал к нам в 16 лет, и мы провели матч, в котором смотрели возможных новичков. Уже через пять минут я ходил вокруг поля, чтобы поймать его для заполнения трансферных документов. Он работал исключительно тяжело, но при этом выглядел подлинным талантом, у которого есть скорость и сознательная игра», — рассказывал Нотт.

Так Крис одержал свою первую победу в качестве профессионала над теми, кто сомневался в его достоинствах. Новичок, который спустя четыре года в АПЛ будет зарабатывать 50 тысяч фунтов в неделю, получил в клубе седьмого дивизиона недельный оклад в 30 минимальных купюр с портретом британской королевы. При этом защитник уже активно привлекался в школьную сборную Англии, что только подтверждало его перспективы.

Весной 2008 года проспект заключил контракт с Миддлсбро, однако пришла пора уже ему сомневаться в самом себе — соглашение с Речниками было разорвано из-за беспокойства, что Смоллинг будет тосковать по дому. Этим воспользовался Фулхэм, чья лондонская прописка и тренерская фигура Роя Ходжсона во главе команды убедили Криса все-таки стать Дачником. «Мы получили его почти даром. В обратном направлении проследовал разве что мешок с мячами», — вспоминал нынешний наставник сборной Англии.

Ходжсон не сомневался в защитнике, но на уровне Премьер-лиги в такой ситуации в тебе сомневается сам возраст. Рой лишь время от времени подпускал его к первой команде, которая из аутсайдера всего за год выросла в участника еврокубков. Тем не менее в 19-20 лет Смоллинг внес свой небольшой вклад в неожиданные приключения Фулхэма, которые привели его до финала Лиги Европы. И еще до начала плей-офф переманить Криса удалось Манчестер Юнайтед. «Мы увели его из-под носа у Арсенала за то, что те похитили у нас Аарона Рэмси», — шутил впоследствии сэр Алекс Фергюсон.

Но на Олд Траффорд прогресс Смоллинга серьезно притормозил. И хотя в обороне Дьяволов по-прежнему господствовала пара Видич – Фердинанд, сам Крис пока не соответствовал даже их подмене. После появления в команде Фила Джонса летом 2011 года сомнения в уроженце Гринвича еще больше усилились. Мало того, что он частенько попадал в лазарет, да еще и сами его действия отличались неуверенностью и отсутствием концентрации. Фанаты соперников то и дело издевались над центрбеком, который как будто не присутствовал в игре, провоцируя его на неудачный вынос мяча или обрезку.

Эпоха Фергюсона заканчивалась, тренерство Мойеса ограничилось 10 месяцами, а Смоллинг оставался одним из запасных. После прихода ван Гаала сомнения дошли до той точки, когда на перспективах защитника в Юнайтед все чаще ставили крест. В конце концов, какие перспективы в 24 года, если ты даже не основной игрок команды? Голландец доверился Крису, но тот долгое время совсем не убеждал, что новый менеджер поступает верно. А тут еще то самое «идиотское» предупреждение в дерби, которое превратилось в удаление и мрачные мысли наедине с собой. Пожалуй, за все время выступлений Смоллинга в МЮ его никогда не списывали так рьяно, как тогда.

«Этот инцидент для меня нехарактерен. Мне просто нужно двигаться дальше», — сказал тогда Крис и взялся за дело. Ван Гаалу удалось улучшить игру в обороне, и центрбек стал в этой работе его главным союзником. Их обоюдное стремление исправить ситуацию, плюс действия как всегда надежного Де Хеа, повысили статус Смоллинга и разрушили твердые сомнения в классе. «Перед стартом [прошлого] сезона менеджер сказал, что если ты пойдешь за ним по завершении полугода и привыкнешь к повторению его упражнений и тактике, то твоя роль станет более значительной».

Именно это и случилось с Крисом, что выразилось в новом контракте по окончании прошлой кампании. Уже в новом сезоне он предстал настоящей скалой, что на первых порах даже сделало незаметным отсутствие Де Хеа в воротах.

При виде надежной игры корпусом, умелых выносах мяча, перехватах и успешных единоборствах болельщики Юнайтед уже все меньше иронизируют, когда называют защитника «Смоллинбауэром». Тем более что легендарные качества «Кайзера» Франца — лидерство и умение начать атаку классным пасом — также достигли заметного прогресса в его действиях. «Я хотел, чтобы он говорил. У него тоже есть талант общаться на поле. Из-за этого я сделал его лидером команды», — отмечал ван Гаал.

Помимо прочего, нынешний Смоллинг самоотверженно бросается перекрывать зоны фулбеков, когда те оголяют тыл в результате атакующих действий, а также надежно следует за полузащитниками соперников, если те решаются прорваться к чужим воротам из глубины. В текущем сезоне Крис в среднем за матч выигрывает два единоборства, 2,8 верховых дуэли, совершает 2,3 перехвата, а также делает 6,3 выноса мяча.

Хотя улучшению своей игры защитник сильно обязан новым сочетаниям в команде, где Дармиан часто лишает его необходимости смещаться на фланг, а Шнейдерлен выступает надежным щитом перед задней линией, то, что именно МЮ имеет лучший показатель надежности в АПЛ, во многом связано именно с ролью 12-го номера Юнайтед. И если раньше фанаты манкунианцев сомневались в его профпригодности, то сейчас уже сомневаются в обороне команды без ее оплота.

«Уэйн Руни — капитан, а вице-капитан — Майкл Каррик. Но когда они уйдут, капитаном может стать Смоллинг. Поэтому я подтягиваю его статус», — недавно заявил ван Гаал. И если у кого-то есть сомнения в том, что Крис станет хорошим капитаном, он наверняка выиграет и в этой борьбе.

Андрей Синявский, Sport Arena