Атмосфера на стадионе Сент-Джеймс Парк впервые в этом сезоне кажется торжественной и соответствующей духу этого стадиона. В субботу Ньюкасл обыграл Кристал Пэлас и впервые за долгое время покинул зону вылета.

В другой раз приезд лондонской команды, которой руководит прежний наставник Сорок Алан Пардью, вызвал бы в Ньюкасле массу эмоций. Но после ухода Пардью у местных болельщиков не было времени на воспоминания, так как большую его часть они переживали чувство тревоги и недовольства текущими делами. Тревога не оставила и к этому поединку, но теперь Сент-Джеймс Парк наконец направил свои силы на созидание: Стив Маккларен покинул Тайнсайд, а кампания против владельца Майка Эшли была заморожена в виду появления на тренерском мостике знаменитого Рафаэля Бенитеса.

Испанец и сам назвал нынешний период его отношений с фанами «медовым месяцем». Нельзя сказать, что романтичное путешествие началось благополучно. Свою первую победу у руля Ньюкасла Бенитес одержал только в пятой встрече. В день рождения экс-менеджера Ливерпуля Ньюкасл дома разгромил Суонси, и после этого команда полностью преобразилась. Ничьи в играх с Манчестер Сити и Ливерпулем были закреплены домашней победой над Кристал Пэлас. Сейчас Ньюкасл имеет преимущество в одно очко перед Сандерлендом — правда, у команды Сэма Аллардайса также остается игра в запасе. Босс Черных котов при этом не скрывает, что его футболисты ощущают давление из-за футбола, демонстрируемого соседями.

Очевидно, что как минимум одному из статусных клубов северо-востока придется покинуть элитный дивизион. Оба на данный момент имеют превосходство над Норвичем, потому вряд ли «спящие гиганты» отправятся на понижение вместе. По обе стороны также понимают, что этого можно было легко избежать, пригласив действующих менеджеров команд намного раньше. Говоря конкретнее, Сэм Аллардайс и Рафаэль Бенитес — слишком хорошие тренеры, чтобы вылетать в Чемпионшип. И никто, само собой, не поставит им в вину возможную неудачу.

Сандерленд наконец получил менеджера, способного провести кадровую чистку и взять под контроль катастрофическую трансферную политику клуба. У Ньюкасла теперь есть тренер, чье имя с запасом соответствует неадекватным запросам местных болельщиков. Разница лишь в том, что на Сент-Джеймс Парк вылет может положить край только родившимся мечтам о том, что «могло быть в дальнейшем». Сэм Аллардайс точно останется менеджером Сандерленда в случае вылета, и наверняка сумеет вернуть Черных котов в элиту более «здоровым» клубом, как он уже делал это в Вест Хэме. С Бенитесом такой уверенности нет. В начале этого сезона Рафа был тренером мадридского Реала, и не факт, что он найдет в себе мотивацию работать на уровне второго английского дивизиона. От прямого ответа испанец уходит, но в его контракте прописана опция возможного разрыва соглашения в случае вылета Сорок.

Бенитес, разумеется, отметает подобные разговоры, и игра его команды в последних турах дарит фанам огромную надежду. Рафа начал с поражения от Лестера и ничьей в дерби с Сандерлендом, но настоящим ударом по его амбициям должна была стать неудача на последних минутах матча с конкурентами из Норвича. Во всех трех играх Ньюкасл смотрелся солидно, но сумел получить только одно очко. «Бенитес делает эту команду лучше, но, похоже, уже слишком поздно», — в один голос резюмировали аналитики. Футболисты этот упаднический тон подхватили, и пропустили три мяча в первом тайме матча с Саутгемптоном.

Бенитесу никогда не приписывали талантов мотиватора, но, избежав всякой паники на публике, он привел команду в чувство, когда этого уже никто и не ждал. Определяющими стали кадровые решения менеджера. Маккларен большую часть сезона игнорировал английского центрбека Джамала Лассельса, но у Рафы тот стал основным и полностью изменил представление об обороне Сорок. Джонджо Шелви был единственным светлым пятном в команде прежнего тренера, но Бенитес пошел на неожиданное решение и оставил игрока, которого сам подписал в Ливерпуль, на скамейке в матче против Суонси. В этом, вероятно, не было вины Шелви – просто Шейк Тиоте впечатлил тренера настолько, что он решил пожертвовать характерным Джонджо. Помимо этого, при Бенитесе свой лучший футбол демонстрирует Мусса Сиссоко — человек, от которого в течение уже нескольких лет зависит общее настроение команды. Когда француз действительно хорош, его широкий шаг прокладывает дорогу партнерам, и именно это происходит в последние недели. Со своей ролью стали справляться и форварды Паписс Сиссе и Александар Митрович.

Ньюкасл не показал выдающегося футбола в субботнем матче с Пэлас, но это было по-настоящему командное выступление. Великолепный гол Андроса Таунсенда (еще одной звезды момента) сделал дело в атаке, а за спиной защитников оказался настоящий герой Карл Дарлоу, парировавший пенальти в исполнении прежнего фаворита Сент-Джеймс Парк Йоана Кабая. «Когда Роб Эллиот травмировался в матче сборной Ирландии, я сначала расстроился, но затем вспомнил, что у нас есть отличный третий вратарь в лице Карла», — хладнокровно отмечал Бенитес, когда местные журналисты принялись паниковать. Рафу нередко называли «холодным человеком», но его неэмоциональная манера оказалась тем, что необходимо нынешнему Ньюкаслу после неуверенного в себе Маккларена, скрывавшего тревогу за нелепой улыбкой.

Моментом наслаждаются не только болельщики, но и сам Бенитес. Испанец попал в позабытую им среду на дне турнирной таблицы, но при этом он уже много лет не выглядел настолько счастливым человеком. Сент-Джеймс Парк душевно распевает имя экс-тренера Ливерпуля, а тот нехарактерным для себя образом обнимает футболистов после финального свистка. О таких отношениях годами мечтали не только в Ньюкасле — их после ухода из Ливерпуля не хватало и самому Бенитесу, сразу проведшему параллель между болельщиками двух английских городов. Матчи Ньюкасла снова проходят в торжественной атмосфере, но также с чувством тревоги, которое в глубине переживают и фаны, и тренер Сорок. Им очень не хочется вернутся в исходное положение с мыслями о том, «что могло бы произойти».