Первый тайм на стадионе Рамон Санчес Писхуан, казалось, оправдывал ожидания. Лестер проигрывал Севилье всего один мяч, но можно было подумать, что гости уже отдают последние силы для обороны ворот от агрессивных и мобильных наступлений команды Хорхе Сампаоли.

Видео: Севилья — Лестер 2:1

Крупным планом был пойман характерный момент происходящего: Стефан Йоветич убегал под пас партнера, а за его спиной мелькала голова трудно дышащего Уэса Моргана. Капитан, увековеченный на специальной серии бутылок знаменитого рома, к тому моменту уже стал виновником назначенного в ворота Лестера пенальти. Каспер Шмайхель удар Хоакина Корреа парировал. Очевидно, спасти от унизительного счета чемпионов Англии могли только подвиги датского голкипера.

С Лестером, правда, все выглядело очевидным и год назад. Скептики не сомневались в том, что команда Клаудио Раньери сойдет со своего счастливого пути и уступит законное место на вершине таблицы одному из «топовых» английских коллектив. Вопреки мнению о всеобщей любви к сказкам, всегда находится немало тех, кто мыслит от обратного ради личного самоутверждения. Лестеру желали неудачи и год назад, а уж сейчас и подавно — Севилья должна была смять 17-ю команду Премьер-лиги, доказав случайность ее нахождения на этом уровне.

Лисы справились, и это был случай, когда минимальное поражение воспринималось командой Раньери словно триумф. Выдержав (не без удачи) напор соперника и ограничившись только двумя пропущенными мячами, англичане забили гол в контратаке и увезли домой более чем приемлемый результат. Редко можно увидеть менеджера, так искренне радующегося одному отыгранному мячу — но Раньери своих эмоций не скрывал. Что говорить об его авторе, Джейми Варди, впервые отметившимся в Лиге чемпионов и прервавшем длительную голевую засуху. На мгновение воспоминания о прошлом сезоне вернулись в сердца Лис и их болельщиков: ничто не предвещало даже такого скромного успеха, как поражение 1:2, но это произошло — вопреки логике, по велению сердца.

Сравнивать прошлогодние триумфы и вчерашний «удовлетворительный результат», конечно, неправильно. По ходу большей части встречи в Севилье Лестер выглядел по-настоящему слабо. Команде, не забившей ни одного мяча в Премьер-лиге с начала января, трудно по щелчку пальца обрести уверенность в себе, хватаясь только за мысль о том, что Лига чемпионов — это совсем другой турнир. Да, осенью это было возможно, и Лестер определенно не получил должного признания за уже пройденный путь. Группа Лис была не из сложных, но первое место и четыре победы абсолютного дебютанта — достаточно, чтобы считать его адекватным и достойным участия в 1/8 финала коллективом.

Другое дело, что на групповой стадии использовать психологический прием «Лиги чемпионов как новой сказки» было проще. Зимой Лестеру предрекали частично исправление дел в чемпионате — команда могла не отвлекаться на Европу и добыть несколько необходимых результатов. Вместо этого подопечные Раньери провалились в глубокую яму. В 2017 году чемпионы не забили в матчах Премьер-лиги ни одного мяча и прямо сейчас имеют преимущество в одно очко перед зоной вылета. Психологическое состояние Лис сейчас куда хуже, чем в сентябре-октябре.

Критиковать Раньери в этой ситуации выгодно. Его попытки изменить игру команды тактически и вправду были редкими, а также делались без особого энтузиазма. Лестер рушится, но нужно попытаться посмотреть на это глазами самого менеджера. Кто бы что ни пытался доказать сейчас (а любовь обывателя очень непостоянна), Клаудио Раньери — отличный специалист с достойной карьерой. Прошлогодний успех увековечил его имя в истории и строился на чистом вдохновении и вере в тех, кто выходил на поле. Легко посмеяться над Клаудио, когда он накануне игры с Севильей говорит о «возможном переломном моменте в психологии», как будто бы на это итальянец уже не уповал несколько раз в сезоне. Но Раньери был не свидетелем, а прямым участником легендарного события, в основе которого было какое-то место для класса и тактики, но куда больше места — для сердца.

Именно поэтому Раньери, невзирая на все проблемы, продолжает доверять Джейми Варди, все так же опирается на постаревшую пару центрбеков Хут — Морган, и, в общем, ждет, когда его команда убежит в одну из прошлогодних контратак. Он регулярно общается с лидерами, пытаясь поднять их моральный настрой и вернуть им ощущение прошлой кампании, хотя бы отчасти. Он не ищет выходов из непростой ситуации, а ждет вдохновения. И имеет на это полное моральное право: сделанным в прошлом году, Раньери заслужил возможность довести историю до конца. Она действительно может завершиться вылетом в Чемпионшип, что, с другой стороны, с годами сделает ее еще более романтичной. Но вытирать ноги об Лис прямо сейчас преждевременно, и матч на Рамон Санчес Писхуан это подтвердил — из ниоткуда, почти из ничего, полный аутсайдер увез из Испании результат, оставляющий его с шансами на выход в четвертьфинал.

Лестер не так плох, как об этом хотят говорить — в конце концов, эта команда как-то все-таки стала чемпионом Англии. Ее класс заметно ниже не только Севильи, но и ряда коллективов в английской Премьер-лиге. При этом он не настолько низок, чтобы воспринимать борьбу за выживание само собой разумеющейся вещью. В нынешнем сезоне Лестер страдает из-за морального истощения. Команду, жившую в фэнтези и игравшую за гранью своих возможностей, вернули на землю, где ей очень сложно пройти адаптацию.

Над Клаудио Раньери в его карьере смеялись не единожды, и он как-то переживет надменные взгляды тех, кто сейчас потешается над наивностью менеджера тонущей команды. «Мы знаем, что Севилья сильнее, но у нас большое сердце», – говорит итальянец, который вчера получил для самого себя новое тому подтверждение. Он по-прежнему чемпион Англии и вправе верить в то, что принесло ему этот статус.