Наконец Марк Хьюз имел основания заявить: состояние его команды не настолько плохое, как это может показаться исходя из места в турнирной таблице.

Победа на поле Уотфорда стала приятной неожиданностью для Гончаров. К прошедшей субботе Сток успел опуститься в зону вылета, пропустив двадцать голов в девяти играх — худший показатель среди всех команд чемпионата. Пресса снова начала критиковать Хьюза. После победы над Уотфордом, так ярко начавшим чемпионат, валлиец мог вздохнуть с облегчением. И заметить: Сток потерял так много очков, в том числе из-за сложного календаря. К девятому туру Гончары сыграли с четырьмя грандами — обыграли Арсенал, сыграли вничью с Ман Юнайтед, но разгромно уступили Челси и Манчестер Сити. Именно результаты этих двух матчей обеспечили такую грустную картину в плане пропущенных мячей.

Не меньшую, чем календарь, важность имели и кадровые проблемы. На самом деле, всем болельщикам Стока давно известно, что с капитаном Райаном Шоукроссом и без него команда всегда будет добиваться разных результатов. Шоукросс снова оказался в лазарете, отыграв только три стартовых матча. В них Сток взял четыре очка и пропустил лишь дважды. Без Шоукросса они взяли четыре очка в пяти играх, но пропустили уже 16 голов.

По логике, улучшения нужно было ожидать еще в прошлые выходные, когда Райан вернулся в состав на игру с Борнмутом. Но, кажется, чрезмерное желание навести порядок в обороне сыграло с Шоукроссом злую шутку. Он только навредил: Сток проиграл на своем поле и пропустил дважды. Один из голов случился после ненужного пенальти, который привез в свои ворота многолетний капитан. У всех бывают плохие дни.

Тем не менее провалы в игре Шоукросса — редкость. Один из самых стабильных центрбеков английского чемпионата, он делает колоссальную разницу для своей команды, и настолько же влиятельных игроков в Премьер-лиге можно пересчитать на пальцах. Точно их мало среди защитников. Райан собрался с мыслями и через неделю выдал идеальное выступление. Курт Зума, настоящий оборонительный талант, был эффектен, но даже французу необходимо лидерское наставление. Шоукросс дирижировал защитой своей команды, не позволившей забить очень решительному Уотфорду, который дважды поразил ворота как Арсенала, так и Челси.

То, как Сток способен меняться с отсутствием или появлением воспитанника Манчестер Юнайтед, давно не новость. Исключительным в современном чемпионате Англии Шоукросса делает не только его важность для отдельной команды. В наше время редко встретить примеры игроков высокого класса, выступающих в среднем клубе на протяжении всей карьеры. Шоукросс — не звезда, но он давно входит в число сильнейших центрбеков Англии в том, что касается, собственно, умения обороняться. Райан может быть не самым быстрым, но он по-настоящему надежен и смел, великолепен в воздухе, физически силен и обладает тем, что называют лидерскими качествами. Он — настоящий руководитель обороны, без которого потеряться могут даже таланты вроде Курта Зума. При всем этом, 30-летний Шоукросс уже 11-й сезон кряду выступает в составе Сток Сити, который никогда не поднимался выше девятой позиции в таблице.

Воспитанник Манчестер Юнайтед отправился в аренду в Сток осенью 2007-го. Зимой Гончары подписали его на постоянной основе, и он помог команде Тони Пьюлиса пробиться в Премьер-лигу. Сэр Алекс Фергюсон долго отпирался от идеи продажи Райана, но менеджера Юнайтед таки убедили. В составе команды, которая в том сезоне выиграла Лигу чемпионов, выступала пара Фердинанд – Видич. Даже Жерар Пике посчитал, что у него нет шансов стать основным игроком на Олд Траффорд.

Райан довольно быстро стал признанной величиной на уровне Премьер-лиги, но дальше разговоров о переходе в большой клуб дело не шло. При этом, казалось, что на каком-то этапе именно в таком традиционном центральном защитнике нуждались почти все гранды английского футбола. По иронии, какие-то движения в этом направлении делал, пожалуй, только Юнайтед. В 2010-м Фергюсон подписал на Олд Траффорд Фила Джонса из Блэкберна и Криса Смоллинга из Фулхэма.

Правда, не нужно забывать о том, что именно весной 2010-го случился инцидент, повлиявший на имидж защитника Стока. Его неаккуратность привела к тому, что хавбек Арсенала Аарон Рэмзи получил перелом ноги в игре на стадионе Британия, и выбыл из футбола на почти целый год. Это выглядело очень плохо, и Шоукросс покидал поле в слезах. Его манера по-прежнему остается решительной, но, конечно, с годами Райан стал умнее в своих действиях. Жертвой был Рэмзи, но Шоукроссу также не повезло стать тем, чья еще незрелая игра в обороне стала виной чудовищной травмы. Конечно, на популярности Райана в глазах топ-клубов и английской сборной это сказалось негативно.

Сам Шоукросс отреагировал на случившееся по-своему. В последовавшие пять лет он не дал ни одному из национальных изданий интервью. Журналисты и простые болельщики других клубов регулярно писали о его грубом стиле, пусть это далеко не соответствовало реальности. Шоукросс посчитал, что объяснения и оправдания ему только помешают — и решил молча сосредоточиться на игре за Сток Сити. Ее качество становилось только лучше, а молчаливый лидерский образ заработал ему культовый статус среди болельщиков. В Сток-он-Тренте его называют «домоседом» — Шоукросс не светится на публике, проводит почти все свободное время с семьей и по-прежнему редко общается с прессой. В этом никогда нет никакого высокомерия. «Я просто решил, что за меня будет говорить моя игра на футбольном поле».

Она говорила очень хорошо, но в меняющейся моде, где теперь стали цениться центрбеки с пасом, Шоукросс был не так интересен ведущим клубам. Сборная наконец признала его талант осенью 2012-го, когда Рой Ходжсон вызвал Райана на товарищеский матч со сборной Швеции. Шоукросс появился на поле на последние пятнадцать минут, и за это время Златан Ибрахимович забил в ворота Джо Харта три мяча. Шоукросс не был виновником того, что в этот вечер Златан пребывал в режиме «футбольного бога», но в итоге он пострадал от этого больше всех. Больше никогда Шоукросса не вызывали в английскую сборную. Он молчал, не играл в пас и не представлял большой клуб, а теперь еще и этот дебют. Его чисто оборонительные качества не ценились тренерами англичан, как не слишком ценятся современным футболом в принципе.

Жалеть об этом должен не он и не Сток Сити. При всех изменениях, которые Марк Хьюз пытался сделать после ухода Тони Пьюлиса, Шоукросс остается опорой менеджера и клуба. В начале сезона капитан Гончаров праздновал свое десятилетие в клубе и подписал новый, четырехлетний контракт. В конце концов, Райан Шоукросс произнес главное: «Я хотел бы завершить свою карьеру в Стоке». Пока одни обсуждали его «грубость», а другие — несбывшиеся мечты о больших командах и сборной, сам Шоукросс наслаждался игрой за Сток Сити. И вряд ли проиграл: вместо того, чтобы громко и безуспешно что-то доказывать публике, он молча стал настоящей легендой своего клуба.