Вручение награды лучшему игроку сезона редко дарит сюрпризы, но победа опорного полузащитника Челси Нголо Канте может в определенной степени сойти за неожиданность.

Большее удивление прессы и экспертов вызвал список претендентов, в котором на своих местах был каждый, за исключением атакующего полузащитника Тоттенхэма Деле Алли. Молодая звезда Шпор проводит превосходный сезон в составе команды, продолжающей вести борьбу за чемпионство. Алли – один из самых эффективных игроков чемпионата, забивший 16 голов и отдавший пять голевых передач. Ассоциация Профессиональных Футболистов предпочла отправить Деле в категорию «лучших молодых игроков», которую он безоговорочно покорил второй год подряд.

Не то чтобы Алли был лучшим вообще — его отсутствие, скорее, говорило о неоднозначности самой системы отбора. Награду лучшему игроку вручают за несколько туров до конца, а голосование за номинантов начинается и того раньше, потому неудивительно, что великолепие игрока сборной Англии в последние два месяца не успело произвести должного впечатления на голосующих. В каком-то смысле, сама церемония напоминает формат Грэмми, и это сравнение не должно звучать как комплимент. Главная музыкальная премия мира формирует список номинантов из альбомов и синглов, вышедших до середины сентября, потому нередко призы спустя полтора года получают работы, давно утратившие актуальность, а «герои момента» проходят мимо. Не говоря уже о том, какой сильный уклон Грэмми делает в сторону артистов, добившихся коммерческого, но не творческого успеха.

Награда лучшему игроку Премьер-лиги работает в обратном направлении — на опережение и, к своему счастью, действительно награждает лучших, всегда отмечая «творческий вклад». В спорте есть больше объективных оценок, хотя и здесь, как правило, мнения могут равноправно делиться между двумя кандидатами. Так было в то время, как награду оспаривали Гарет Бэйл и Луис Суарес, так наверняка было и сейчас – в почти одинаковой степени свою важность для Челси (лидирующего в таблице) подчеркнули Канте и его партнер Эден Азар.

PFA удается попадать в точку, и порой задача упрощается наличием команды, чемпионство которой почти не поддается сомнениям за пару месяцев до финиша. Так было в последние два сезона, когда приз поочередно получал упомянутый выше Азар, а также алжирский полузащитник Лестера Рияд Марез. Челси Моуриньо был комфортным лидером, хладнокровно избегающим любых осечек даже при посредственной игре — приз его лучшему игроку можно было отдавать смело. Лестеру становиться чемпионом и вовсе было необязательно — эффект был произведен такой, что не было смысла рассматривать кандидатами кого-то, помимо трех ведущих футболистов Лис. Нынешний Челси настолько очевидным чемпионом пока не выглядит, но простить уверенность голосующих можно — небольшой риск ошибиться определяется самим форматом. Он учитывает публичный интерес, повышающийся к церемонии в разгар решающих противостояний, и оправдывается прежним умением выбить нужных победителей.

Канте был в числе прошлогодней тройки, хотя прогнозируемо проигрывал в выборе привычным фаворитам — игрокам атакующего плана, Марезу и Джейми Варди. Вне сомнений, французу это сыграло на руку в этом году. Свой приз он получает во многом по совокупности двух подряд фантастических сезонов в составе, возможно, двух разных чемпионских команд. Это не значит, что качества выступлений Нголо в отдельно взятом сезоне недостаточно — это значит лишь то, что игрокам оборонительного плана всегда сложнее убедить тех, кто ручается за блеск в имени победителя такой важной награды. Канте понадобилось два чемпионата.

Приз почти всегда находит бомбардиров и их первых помощников, украшающих игру команд в атаке. Статистика не даст соврать. До Канте приз лучшему игроку сезона в эпоху Премьер-лиги защитники и опорные хавбеки получали лишь трижды. В 1993-м это был центрбек Астон Виллы Пол Макграт, в 2000-м — лидер Манчестер Юнайтед Рой Кин. В последний раз такое произошло в 2005 году, когда на пьедестал поднялся капитан лондонского Челси Джон Терри.

(PFA определяет лучшего игрока года с 1974-го, и в первые пять лет приз получили два защитника и два вратаря, после чего следующий игрок обороны – защитник МЮ Гари Паллистер – стал лауреатом только в 1992-м.)

В этих случаях мы говорим об абсолютно культовых исполнителях. Кин и Терри были не просто потрясающими футболистами, но и харизматичными лидерами — фактически, звездами мирового футбола. Тихий и недавно никому не известный Канте выглядел неловко, даже получая свой приз вчера вечером — очень нетипичное «первое лицо» для самой популярной футбольной лиги мира.

В каком-то смысле, это делает награду француза, самого разрушительного из всех разрушителей, даже более значимой. Не то чтобы Нголо не претендует на «культовость», особенно в эпоху социальных сетей и «мемов», создающих супергеройские образы без уведомлений и желаний самих персонажей. Чтобы быть героем, необязательно быть талантливым или красивым — важно иметь в себе что-то характерное, потому детское выражение лица и эмоциональная отстраненность позволили сделать из Канте вполне раскрученного персонажа в условиях современных интернет-реалий. При всем этом, на изначальную позицию это не влияет: Канте — не Кин и не Терри, которые смотрелись куда естественнее со статусом «лучшего футболиста Премьер-лиги» при них.

Игровое амплуа в конечном счете делает победу Канте значимой самой по себе. Футболисты оборонительного плана никогда не ходят в фаворитах индивидуальных наград, и нередко проигрывают, даже имея максимальное влияние на результаты лучших команд. Не факт, что англичане таким образом запустят какой-то тренд (Канте, в конце концов, футболист если не уникальный, то весьма редкий), но они хотя бы честно отмечают тренд в собственной игре. Годами сокрушаясь от упавшего качества защиты среди своих, родоначальники имеют в чемпионах одни из немногих элитных команд, строящих свою игру именно от задней линии. Глупо и претенциозно называть Челси 2015-го и Лестер 2016-го «защитными» коллективами, но это точно команды, в результатах которых качество обороны имело определяющее значение. То же будет касаться не только нынешнего Челси, но даже Тоттенхэма, если тому удастся скинуть соседей с первого места — у подопечных Маурисио Почеттино самая надежная защита во всей Премьер-лиге.

Защита выигрывает титулы не в меньшей степени, чем класс атакующих игроков. Личная победа Нголо Канте — как долгожданное подтверждение этого всегда актуального факта, особенно ярко проявляющегося в английской Премьер-лиге уже третий сезон подряд. Потому с нынешним выбором приз PFA – это не Грэмми, а почти что наоборот: триумф творческой важности игрока над его коммерческой привлекательностью.