Рахим Стерлинг часто получает то, чего не заслуживает, и его критика во время чемпионата Европы была чрезмерной.

Другое дело, что это подчеркнутая закономерность в отношениях публики и объекта ее внимания. Стерлинг изначально получил то, чего не успел заслужить. В итоге, через два года после того юношеского рывка Рахим стал символом не только неудачи английской сборной, но и проблемы созревания местных талантов в условиях завышенных зарплат и ожиданий.

Не будем отнимать у Стерлинга его достоинств. Безусловно, вингер Манчестер Сити — футболист одаренный, но в то же время его талант не исключителен. Его сумасшедший ценник при переходе в Манчестер Сити был заработан всего несколькими месяцами удачных выступлений за Ливерпуль, когда команда Брендана Роджерса в эмоциональном порыве рвалась к чемпионскому титулу. Стерлинг был достойной частью атакующей компании, но настолько проявить свои основные качества — скорость и умение работать с мячом — он мог только с теми партнерами и в той атмосфере. Это подтвердил следующий год, когда Ливерпуль продал Луиса Суареса и потерял из-за травмы Даниэла Старриджа. Ман Сити купил несформировавшегося исполнителя, лишенного конкретных игровых и тактических навыков, а также менталитета.

В свой первый сезон на Этихад Стерлинг отметился шестью забитыми мячами и двумя голевыми передачами. Это был сносный результат для новичка (пусть и взятого за такие деньги), но сами выступления Рахима в чемпионате и на Евро говорили о том, что за два года с момента юношеского рывка воспитанник КПР не сделал ни шага в своем развитии. Возможно, публика преувеличила степень самомнения молодого футболиста в связи с его ливерпульскими истериками.

Тем не менее самый нелюбимым игроком Англии Стерлинга сделало не его желание получать больше, а то, что вместе с этим желанием пришла деградация. Рахим был героем одной минуты, очень далеким от определения топ-футболиста, но за два года не только не развил своих способностей, но и утратил прежнее самолюбие. Уже на Евро-2016 Стерлинг выглядел уязвимым, слабым и даже испуганным человеком, которому хочется поскорее укрыться от любой публичной ответственности в своем большом особняке. Идеальный образ презрения к самой богатой сборной Европы, проигравшей на стадии 1/8 финала исландцам.

Приход Пепа Гвардиола в Манчестер Сити для Стерлинга изначально выглядел определяющим моментом. Не отменяя личных слабостей вингера, нужно признать: последние два года тренерам, с которыми он работал, просто было не того, чтобы заниматься развитием Рахима. И Брендан Роджерс, и Мануэль Пеллегрини суетливо пытались исправить собственные ошибки, дабы избежать катастрофы. Слабохарактерный Стерлинг не мог найти поддержки в такой атмосфере.

Глядя на достижения Гвардиолы, логично сделать вывод о том, что требования каталонского тренера к игрокам выше, чем у прежних наставников Стерлинга. Учитывая подписания футболистов вроде Нолито или Лероя Сане, некоторые специалисты стали сомневаться в перспективах Стерлинга, ведь тот совсем не похож на того, кто будет сражаться за свою карьеру. Но Гвардиола, какими бы ни были его личные предубеждения в отношении Джо Харта, явно посмотрел на другого англичанина Сити под иным углом. У Рахима может не быть поставленного удара по воротам, но его стартовая скорость и врожденная техника все еще являются важными предпосылками для выхода на новый уровень.

Хотя главное даже не это, тем более что любой футболист в составе такой команды должен быть достаточно одарен технически. Важнее психологический момент. Гвардиола имеет свои, очень успешные, методы работы, и опыт показывает — следуя им, каталонец предпочитает не работать с большими «эго». Златан Ибрахимович называл это «трусостью», но слово «метод» и вправду будет более уважительным. Гвардиола избегает личных конфликтов и не хочет видеть поблизости тех, чей авторитет может бросить какую-то тень на его диктаторское правление. И Стерлинг сейчас — это прямо-таки «анти-эго», человек, самоуверенность которого находится на таком дне, откуда есть только путь наверх. И, наверное, весьма неплохой парень, который дожидался диктатора-наставника, способного решить его проблемы.

Нельзя сказать, что в первых матчах Гвардиолы Стерлинг показал что-то выдающееся. Но уверенности в игре Рахима стало значительно больше — не говоря уже о том простом факте, что новый менеджер ставит его в основу. Стеринг часто берет на себя инициативу, идет в обыгрыш и тратит немало энергии для поиска верных позиций. Момент на старте субботнего матча против Сток Сити был почти откровением: сместившись с левого края в центр, Рахим нанес крепкий и нацеленный удар с линии штрафной — мяч прошел над перекладиной. От него редко можно видеть удары такого качества, ведь обычно неуверенность Стерлинга заставляет его отдавать передачу даже после выхода один на один.

В этом плане, правда, изменилось немногое. Стерлинг по-прежнему не решается брать на себя инициативу в финальной стадии атак, и шаг в этом направлении должен быть следующим. Гвардиола называет Рахима «бойцом», что вызывает ироничную улыбку у всех, кто следил за его карьерой. Но это правильные слова: иллюзия о том, что Стерлинг — футболист с редким потенциалом, привела его в Манчестер Сити, и теперь менеджеру нужно поддерживать другую, убеждая футболиста в том, что он достаточно силен, чтобы вернуть себе уважение публики.

Рахиму нужно отвечать. Он слишком молод и, бесспорно, достаточно одарен, чтобы стать футболистом высокого уровня. Но теперь время работает против него. Гвардиола хочет увидеть солидного игрока уже сейчас, потому что еще два года стагнации обернутся тем, что о Стерлинге просто забудут.