Несмотря на пару почти удивительных результатов, последний матч тура в Англии дал неизбежный результат. Челси убедительно приблизился к чемпионскому званию, параллельно оформив возвращение в Чемпионшип Миддлсбро, теперь не имеющего даже теоретических шансов спастись от вылета.

Предыдущая неделя внезапно пробудила команду, имеющую на своем счету наименьшее число побед во всем чемпионате. Успех в игре с Сандерлендом стал первым для наставника Стива Агню, сменившего в критической ситуации испанца Айтора Каранку. Более сенсационным достижением, чем победа над последним коллективом чемпионата, стала ничья в домашней встрече с Манчестер Сити. По большому счету, если бы не ошибки арбитра, Боро мог обыграть команду Пепа Гвардиолы, хотя даже такой результат не изменил бы судьбу Речников.

Стадион Риверсайд переживал матч с Сити как решающий, однако это было следствие не появившихся надежд, а долгого ожидания фанами каких-нибудь эмоций. Их недостаток — пожалуй, главное разочарование в долгожданном возвращении клуба в элиту. Команда не давала достаточных поводов радоваться и переживать — она редко провалилась вчистую, но в то же время выдала слишком мало матчей, позволявших ощущать выступление в Премьер-лиге значимым событием.

В плане настроения вылет Боро отличается от аналогичного исхода для их соседей из Сандерленда. Черные коты наконец пришли к неминуемому исходу своей многолетней борьбы, по пути не раз заставив болельщиков со стыдом покидать родной Стадиона Света. У Миддлсбро все было иначе. Понижение в классе Речников — не следствие провальной клубной политики, в нем нет места гневу и даже разочарованию. В конце концов, вылетать из Премьер-лиги для Миддлсбро — обычное явление. С 1992 года это уже четвертое понижение в классе для клуба из Риверсайда, проведшего семь последних сезонов на уровне Чемпионшипа.

Последнее, правда, делает ситуацию более обидной. Боро годами шел к своему возвращению. Не каждое решение владельца клуба Стива Гибсона было удачным, но в процессе создания нынешней команды он поддерживал выбранных им менеджеров, сделав процесс развития Миддлсбро спокойным и даже грамотным. Гибсон, говоря простым языком, — один из хороших руководителей, вложивших как средства, так и душу в возвращение клуба в Премьер-лигу. После многолетнего пути неприятно принимать тот факт, что в момент достижения цели Миддлсбро оказался попросту неготовым, и теперь будет вынужден начинать свой путь сначала.

О том, что Боро вернется обратно, можно было говорить еще пару месяцев назад, когда клуб принял непростое для себя решение уволить Айтора Каранку. Испанец работал на Риверсайде три года — к нему Гибсон проявил ту же степень лояльности, что и к предшественнику Тони Моубрею. Каранка сделал Миддлсбро прагматичным и эффективным коллективом, напрямую пробившимся в Премьер-лигу. Несмотря на конфликты с некоторой частью игроков, баск никогда не терял над ним контроля — профессионализм и самоотдача исполнителей не поддавались сомнениям даже в худшие дни Миддлсбро.

Проблемой было то, что в Премьер-лиге подход менеджера была ультраоборонительным. До поры это казалось подходящей ставкой, но команда, обороняющаяся всем составом, со временем попросту разучилась атаковать и перестала побеждать. Каранка отказываться от подхода категорично не желал, и, в общем-то, можно понять его причины — перестраиваться в короткие сроки были слишком рискованно, что подтвердил и непродолжительный период работы его сменщика Стива Агню. Боро погряз в обороне слишком глубоко — она постепенно тащила команду на дно, но при этом она же была единственным (пусть и очень маленьким) шансом аутсайдера на спасение.

Агню был настроен решительно. Бывший помощник Каранки сразу заявил о том, что команда, имеющая атакующий талант Адама Траоре, Стюарта Даунинга и Альваро Негредо, станет играть смелее, чтобы набрать нужные очки. Все логично, но труднореализуемо. То, что Боро понизится в классе, стало понятно уже через пару-тройку недель. Команда попыталась заиграть по-другому в первой же встрече, но получила три пропущенных мяча от Манчестер Юнайтед на своем поле. Агню вернулся к тому, что Речники умеют лучше всего, уже в следующей встрече против Суонси, и его подопечные заработали нулевую ничью. Против Халла Миддлсбро снова стал решительным, и теперь вся утрата баланса была налицо — даже открыв счет в игре с командой Марку Силвы, гости КС Стэдиум пропустили четыре мяча и проиграли один из ключевых поединков на финише сезона. Представить такое безобразие в обороне при Каранке было невозможно.

Миддлсбро не мог делать две вещи одновременно, потому первой победы нового менеджера пришлось ждать аж семь матчей — не говоря уже о том, что верх Речники взяли над Сандерлендом. Агню не был способен в короткие сроки изменить менталитет команды. Не исключено, что подходящего человека для такой быстрой реанимации не было в принципе. Сам же Каранка не был человеком, прямо виновным в этом исходе. Испанец продолжал следовать тому, что приносило результат, и, скорее всего, его нежелание меняться во второй части сезона было логичным — дальнейшие события утвердили в том мнении, что если Боро и имел минимальные шансы избежать своей участи, то лишь следуя своему стилю. Иного было не дано.

Неготовность Миддлсбро к Премьер-лиге — вина комплексная, и во многом она лежит на плечах того же Стива Гибсона. Его лояльность позволила прежнему менеджеру постепенно создать команду, добившуюся выхода в Премьер-лигу. Но также его лояльность помешала предупредить возможные проблемы уже в элите.

Свою роль сыграла и трансферная политика. Взять в аренду Альваро Негредо — ход мощный, равно как и подписание экс-вратаря Барселоны Виктора Вальдеса. Помимо этого, Миддлсбро действовал на рынке весьма сдержанно, и это не был случай Бернли, где такая политика построена на осознанном согласии менеджера и руководства. Зимой Каранка беспокоился об увеличении атакующего потенциала, потребовав подписать Хесе Родригеса, Бояна Кркича и Роберта Снодграсса. Вместо этого наставник Боро получил Адлена Гедиуру, Патрика Бамфорда и Руди Жестеда. Гибсон был вправе считать, что его «оборонительный менеджер» рискует, желая тратить деньги на таких именитых атакующих футболистов. Выходит так, что Гибсон надеялся именно на организаторские способности Каранки и до критического момента был уверен, что хладнокровный подход и такой же футбол каким-то образом приведут Боро к спасению.

Агню в скором времени уступит место более опытному менеджеру. Пресса называет имена Найджела Пирсона и Алана Пардью. Оба будут счастливы работать с настолько лояльным руководством, хотя при этом любого нового наставника ждет очень непростая работа. Лучшие игроки Боро — Траоре, Негредо, Вальдес, Бен Гибсон, Мартен де Рон — наверняка покинут коллектив, что лишит состав Речников класса и баланса. Именно недостаток баланса как в кадрах, так и в игровом подходе, стал причиной общей неготовности Миддлсбро к Премьер-лиге. Что особенно обидно, если учитывать, как много лет Речники шли к этому, и скольких реальных усилий это стоило Гибсону и Каранке. Но в Премьер-лиге часто нужно играть на опережение, предвосхищая будущие проблемы. А этого ни Гибсону, ни Каранке сделать не удалось.