Всем хорошо известно, что в субботу Вест Бром будет на Хоторнс обороняться. Команда Тони Пьюлиса попытается сделать против Манчестер Юнайтед приблизительно то же, что ей почти удалось неделю назад в игре с Челси. Дрозды будут дисциплинировано действовать на своей половине поля, пытаясь лишить пространства звездную команду из Манчестера.

Вест Бром будет действовать именно так, но это вовсе не означает, что команда Тони Пьюлиса не способна на что-то другое, а стабильное положение его подопечных обеспечивается исключительно умением осложнять жизнь соперникам.

Прямо сейчас достаточно взглянуть на таблицу. Вест Бромвич занимает в ней седьмое место, уступая тому же Манчестер Юнайтед всего четыре очка. Манкунианцы могут проводить в атаках каждый свой поединок, но на данный момент Дрозды забили больше голов, чем команда Жозе Моуриньо. Эта статистика вряд ли продержится до конца сезона, но такое положение дел всего за неделю до Рождества уже любопытно и во многом нетипично для того образа, который сложился о футболе команд Тони Пьюлиса в Англии.

Еще в конце октября, когда руководство клуба приняло решение на год продлить соглашение с главным тренером, Вест Бром имел всего одно очко преимущества перед зоной вылета. Будущий рывок был обеспечен в поединках с Лестером, Бернли, Халлом, Уотфордом и Суонси. Не самый сильный список соперников? Возможно. Другое дело, что команда Пьюлиса не просто зарабатывала очки в этих встречах — она уверенно брала верх над потенциальными конкурентами, демонстрируя эффективность в атакующей игре и уже привычную для себя дисциплину в обороне. Более того, и до момента нынешнего рывка игра Дроздов — что бы ни казалось самым требовательным из их фанов — не заставляла сомневаться в давно проверенной истине. Тони Пьюлис всегда знает, что делает, и даже в самом незавидном для себя положении его команда найдет выход из ситуации.

Критикам, считавшим, что этого мало для продления контракта с экс-менеджером Стока и Кристал Пэлас, сейчас сложно предъявить какие-то претензии Пьюлису. Со старта сезона Вест Бром проиграл в чемпионате всего четыре матча, три из них — Ман Сити, Ливерпулю и Челси (двум последним — минимально). Только раз (и это было во втором туре) Дрозды уступили коллективу, которой к середине декабря находится в таблице ниже команды Пьюлиса (Эвертону). Только в трех играх сезона Вест Бром не забил ни одного мяча. Среди побед коллектива, не славящегося своей результативностью, значатся результаты 4:2, 4:0 и дважды по 3:1. Нынешняя серия началась с успеха на поле Лестера, где подопечные Пьюлиса прервали годичную беспроигрышную серию действующих чемпионов Англии благодаря не случаю, а полной тактической готовности, позволившей им вести игру практически с самого старта.

Кто-то ошибочно подумает, что такая смена настроения в игре Дроздов — следствие давления, оказываемого на Пьюлиса в последний год. В минувшем сезоне валлиец на почве смешанных мнений болельщиков подолгу обсуждал свое будущее с бывшим владельцем клуба Джереми Писом, летом Вест Бром был фактически продан китайским инвесторам, менеджмент не мог удовлетворить трансферные запросы тренера, а публика логично предположила, что с Пьюлисом новые владельцы, в конце концов, расстанутся. Иностранные хозяева в английском футболе нередко следовали такому методу — смена тренера-традиционалиста обязательно говорит об амбициях и подкупает фанов. Тем более что, при всем признании отдельной их части, Тони не имеет на Хоторнс культового статуса, который у него был в Сток-он-Тренте.

Возможно, новое руководство не нашло достойных альтернатив, либо обратило внимание на часто неудачный опыт коллег из недалеко прошлого, но Пьюлису выразили поддержку — по крайней мере, пока что. Вест Бром действительно заиграл зрелищнее, но не стоит считать, будто тренер решил во что бы то ни стало последовать желаниям публики или владельцев. Тони Пьюлис — не из таких людей. Стабильность результатов валлийца на протяжении его карьеры обусловлена именно способностью твердо следовать только тому, во что верит и что знает он сам. Не следует также наивно полагать, что Тони настолько зависим от работы в Вест Броме: у него железная репутация человека, спасающего команды от вылета, и наличие предложений от любых неудачников Премьер-лиги еще несколько лет не было бы для Тони вопросом.

На самом деле, в выступлении Вест Брома нет ничего удивительного и нетипичного для Пьюлиса. Забивать 34 мяча в 38-ми играх (показатель ВБА в прошлом году) никогда не было целью валлийца. Как и другие менеджеры средних команд, Пьюлис имеет яркие отрезки с большим количеством забитых мячей, и переживает более сложные этапы, когда важные игроки оказываются в лазарете или же теряют форму. Разница между Тони и коллегами, в первую очередь, в том, что по ходу этих сложных периодов его команда будет страдать на поле, но не будет страдать в таблице. Он знает путь к ничьей, его не увольняют, и образ «скучного Вест Брома/Стока» плотно укрепляется в памяти, потому что Пьюлис не срывается и проходит немалую часть дистанции в таком стиле.

Прямо сейчас Пьюлис переживает хороший период и видит свою команду именно такой, какой хотел бы видеть в принципе. В ней есть баланс. К полному порядку в обороне прибавилось возвращение в составе важнейшего полузащитника Джеймса Моррисона, крайнего хава Криса Бранта, а также подписание (о нем Тони мечтал давно) вингера Мэтта Филлипса. На подхвате у Вест Брома также есть Насер Чадли, и здесь все до боли просто: Пьюлис наконец имеет в распоряжении игроков, способных поддерживать его нападающего Саломона Рондона с флангов и центральной зоны. Дрозды забивают и побеждают не потому что Пьюлис изменяет своим взглядам, а потому что в данную конкретную минуту он имеет ресурсы, чтобы эти взгляды реализовывать в полной мере.

Это не продлится вечно. Буквально или нет, но через время Вест Бром потеряет кого-то из ключевых игроков, станет чуть более скучным, но обязательно останется на плаву, потому что менеджер этой команды всегда знает рецепт желанного результата. Такие периоды в исполнении Дроздов, тем не менее, лучше запоминать, чтобы в другой раз не говорить, будто команды Тони Пьюлиса способны только обороняться.