На Евро-2016 Марк Хьюз, который, кажется, лет десять менял только цвет галстука под эмблему нового клуба, предстал в незнакомом образе. Наставник Сток Сити отрастил бороду, как будто давая понять, что во Франции он предстает в совершенно другой роли — телевизионного аналитика и болельщика сборной Уэльса. В обеих ипостасях Спарки преуспел: бывший тренер национальной сборной наблюдал за тем, как команда Криса Коулмэна творила историю, пробивая себе путь в полуфинал континентального первенства.

Впрочем, даже если менеджер освобождается от субботнего нервного тика, он не освобождает себя от долгосрочных забот. Во Франции бородатый Марк Хьюз не только болел, но и работал. Один из лучших игроков в истории валлийского футбола поспешил поздравить новых легенд страны прямо у кромки поля, уделив особое внимание вечно «теневому» герою Драконов Джо Аллену. Потенциальную новость можно было извлечь из одного только фото: поздравительное рукопожатие от Спарки и красноречивое подмигивание полузащитнику Ливерпуля. Хьюз был не уверен раньше, но увиденное этим летом отбило у него всякие сомнения — он должен получить этого парня к себе в команду.

Марк Хьюз умеет подписывать больших игроков. Наверное, именно так можно кратко ответить на вопрос о тех новых тренерских качествах, которые Хьюз привнес в Сток Сити после Тони Пьюлиса. Он был менеджером Манчестер Сити, без стеснения тратил деньги Тони Фернандеса в КПР и выстроил отличные связи на агентском рынке. Важнее, правда, не это. Хьюз и сам был большим футболистом — звездой Манчестер Юнайтед, игроком Барселоны и Баварии. Он знает, чего хотят и как себя ощущают одаренные исполнители, и умеет говорить с ними на одном языке. Всегда неспокойный Карлос Тевес не зря называл Хьюза своим любимым тренером.

Его Сток трижды занимал девятые места в турнирной таблице, что было отличным результатом, учитывая вменяемые денежные траты. Максималисты могли сказать, что, собрав такое созвездие атакующих игроков, Гончары могли бы чаще показывать пусть не Барселону, но хотя бы Манчестер Сити времен Хьюза. Боян Кркич, Марко Арнаутович или Джердан Шачири, возможно, не обрели на Британии полную стабильность, но вновь заставили воспринимать себя всерьез благодаря Спарки. У него были доводы для приглашения их в непрезентабельный Сток-он-Трент, а также опыт для того, чтобы футболисты, сбившиеся с пути из-за проблем с самооценкой, ощутили себя дома.

История Джо Аллена в чем-то разнится. Воспитанник Суонси точно не представлял себя большой звездой и вряд ли имел психологические проблемы, всегда честно выполняя задания Брендана Роджерса и Юргена Клоппа в Ливерпуле. Но на свой путь Аллен, скорее всего, не стал. Футболист, обладающий редким пониманием игры и культурой паса, не мог найти себе постоянного места в хаотично развивающейся команде из Мерсисайда. В своих лучших образцах, Ливерпуль Роджерса был быстрой командой, и энергетика — то, вокруг чего строит свой коллектив Клопп. При этом скорость и физика никогда не была в числе сильнейших качеств игрока, постоянно сравниваемого то с Хави, то с Андреа Пирло. Аллен все еще нуждался в доме: команде, способной играть от его качеств. И если со сборной Уэльса задача была реализована в виду среднего класса большинства партнеров, то на клубном уровне Джо стоял перед летним выбором. Нужен был верный проект и верный тренер.

Он сделал его в пользу Хьюза и Стока, и первые восемь туров дают основания считать, что именно на Британии 26-летний хавбек получит внимание, которое заслуживает его талант. Сток ужасающим образом начал сезон, что мгновенно вывело в лидеры цитат твит бывшего игрока Гончаров Марка Уилсона, написавшего о том, что менеджер Хьюз вообще не работает над обороной команды. Ему досталось неплохое наследие Пьюлиса, феноменальный Джек Батленд в воротах, но после вылета голкипера из-за травмы проблемы стали выходить наружу. Ветеран Шей Гивен растерял последние признаки своего класса, и на старте сезона Сток не только не побеждал, но и безответственно пропускал по четыре мяча за матч.

Ситуация наладилась в последние недели — она, в конце концов, должна была наладиться, учитывая прежние сезоны Хьюза в Стоке, в которых команда регулярно страдала на старте кампании. Менеджер отправил в ворота арендованного у Дерби Каунти Ли Гранта, и едва не добился первой победы в домашней игре с Вест Бромом. Сток пропустил лишь раз, и столько же ворота гостей Олд Траффорд поразил мощный Манчестер Юнайтед. Грант, дебютант элитного дивизиона, творил чудеса, а в концовке встречи Джо Аллен своим голом дал Жозе Моуриньо повод для послематчевой истерики.

У самого Аллена истерики нет — более того, за ним не замечено даже никаких признаков волнения. Насколько бы плохо ни выглядел Сток в первых турах, Джо быстро стал демонстрировать свой класс. Хьюз опасался, что хавбек сборной мог подойти к сезону не в лучшей форме из-за усталости после Евро, но Аллен, кажется, плюнул на любые капризы организма, уватившись за свой шанс. Менеджер был вдохновлен игрой новичка. Внимательно поработав с соотечественником на тренировках, Марк Хьюз принял решение использовать распасовщика Джо не в центре поля, а на позиции ближе к нападающим. Эффект был мгновенным.

В субботу Сток встречался с Сандерлендом. Две команды, пока не выигрывавшие в чемпионате, решали между собой, кому оставаться в постыдном одиночестве на дне таблицы. Сюрприза не произошло: более классный Сток взял верх 2:0, и дело было сделано еще до перерыва, когда дублем в ворота Черных котов отметился Аллен. Новоиспеченная «восьмерка» Хьюза снова была не в лучшей форме. Джо получил повреждение в игре за сборную Уэльса, но это не помешало ему довести свое общее количество забитых мячей до четырех в восьми играх. Четыре гола прежде были личным рекордом Аллена за весь сезон.

Сток наверняка будет в порядке. В КПР Марк Хьюз пострадал из-за собственной ревности и желания быстрого реванша, но Спарки остается отличным селекционером и человеком, знающим, как заполучить большого игрока в небольшой клуб. Трансформация Джо Аллена на новой позиции показывает, что менеджеров Гончаров хорош не только этим. Возможно, подмигнув хавбеку сборной Уэльса во Франции, бородатый Хьюз не просто заключил еще одну отличную сделку, но лучшую из всех, что были у него на Британии. В отличие от других звезд Стока, Джо Аллен всегда был готов к стабильности — он просто искал место для того, чтобы это продемонстрировать.