Баскетбольный мяч будущая легенда Лейкерс взяла в руки, едва научившись ходить. Иначе быть и не могло — отец Коби, универсальный форвард Джо Брайант, отыграл в НБА более 600 матчей за Филадельфию, Сан-Диего и Хьюстон. В середине 1980-х Брайант-старший отправился на заработки в Европу, и в течение семи сезонов защищал цвета итальянских клубов средней руки. Перебравшись вместе с отцом на Апеннины, Коби освоил местные язык и культуру, а также полюбил футбол, став преданным болельщиком Милана.
На драфт НБА 1996 года Брайант выходил в статусе темной лошадки — в те времена выбирать школьников под высокими пиками еще не было мэйнстримом, и с молотка защитник ушел только 13-м, сразу после украинского центрового Виталия Потапенко. В сырого, но необычайно талантливого юнца поверили только Лейкерс, сконструировавшие ради Коби обмен с Шарлотт с участием своего на тот момент основного центрового Владе Диваца. Впоследствии представители Хорнетс признались, что и близко не рассматривали возможность выбора Брайанта для себя.
Став в возрасте 18 лет и 72 дней самым молодым игроком в истории НБА (это достижение впоследствии было переписано дважды — Джермейном О’Нилом и Эндрю Байнумом), Коби на первых порах проигрывал конкуренцию за игровое время более опытным Эдди Джонсу и Нику ван Экселю. Но уже в дебютном сезоне он удостоился первой в карьере индивидуальной награды, выиграв конкурс слэм-данков в рамках Звездного уик-энда в соперничестве с Крисом Карром и Майклом Финли.
Впрочем, ни прогресс Коби, ни доминирование Шакила О’Нила не помогали Лейкерс ввязаться в борьбу за чемпионский титул. Итогом нескольких рокировок на тренерском мостике стал бесславный вылет во втором раунде от Сан-Антонио, после чего боссы калифорнийцев приняли одно из важнейших решений в истории клуба — пригласили на тренерский мостик Фила Джексона, научившего играть в командный баскетбол самого Майкла Джордана.
Даже экс-наставнику великого Чикаго с его уникальными тренерскими методами не удалось устранить трения между весельчаком Дизелем и Черной Мамбой — Брайант не желал выстраивать приятельские отношения с партнерами, за что неоднократно удостаивался критики от ветеранов вроде Рика Фокса на командных собраниях. Зато на площадке звезды с непомерными амбициями, ни один из которых не желал становиться новым Скотти Пиппеном, рвали и метали, соорудив «три-пит».
Повержены были лучшие команды того времени — Индиана с Реджи Миллером, Филадельфия Аллена Айверсона и Нью-Джерси, ведомый Джейсоном Киддом. Брайант в возрасте 23 лет стал самым юным в истории НБА обладателем трех чемпионских перстней, отметился несколькими победными бросками, но всякий раз проигрывал борьбу за звание MVP финала О’Нилу, демонстрировавшему монструозную статистику.
Испытание славой Коби в полной мере не выдержал. Летом 2003-го он, едва став отцом, был обвинен в сексуальных домогательствах в отношении сотрудницы реабилитационного центра, в котором защитник должен был перенести операцию на колене. До вынесения приговора дело так и не дошло, но репутация Брайанта была безнадежно испорчена, он потерял несколько очень выгодных спонсорских контрактов, а отношения с супругой Ванессой дали первую трещину. В 2011-м пара подала на развод.
Пиковые годы Брайанта прошли в откровенно слабой команде, в стартовой пятерке которой выходили Крис Мим, Смуш Паркер, Кваме Браун и многие другие случайные персонажи. Поэтому защитник дважды кряду, в 2006 и 2007 годах, становился лучшим бомбардиром НБА при колоссальной бросковой нагрузке, но в плей-офф неизменно вылетал уже в первом раунде.
В январе 2006-го Коби провел свой безоговорочно лучший поединок в карьере, отгрузив 81 очко в корзину Торонто. Этот результат является не только рекордным в карьере защитника, но и вторым лучшим в истории НБА после легендарной сотни Уилта Чемберлена в 1962-м.
Примерно в это же время Лейкерс инициировали переговоры с несколькими другими клубами на предмет обмена Брайанта, стремившегося не к личным наградам, а к заветным перстням. Совсем недавно американские СМИ выяснили, что Коби мог быть отдан Кливленду за Леброна Джеймса, но стороны ограничились поверхностным обсуждением условий сделки, в которой защитник заинтересован не был. Также, по словам Брайанта, он был на расстоянии одного телефонного звонка от перехода в Детройт, но Лейкерс сумели убедить его остаться.
Пытаясь удержать Коби в Калифорнии, Джерри Уэст и Митч Капчак сконструировали трейд с Мемфисом, где откровенно заскучал испанский центровой Пау Газоль — идеальная вторая опция для команды с капризным и эгоистичным лидером. Под началом вернувшегося на тренерский мостик Джексона Лейкерс сначала уступили в финале сильнейшему «большому трио» 2000-х в составе Кевина Гарнетта, Рэя Аллена и Пола Пирса, но затем в одну калитку разобрались с Орландо имени Дуайта Ховарда и взяли реванш у своих обидчиков из Бостона в потрясающей семиматчевой серии, в которой Брайант набирал 28,6 очка за игру, а его верный Санчо Панса добился дабл-дабла «18 + 11» в средних показателях.
Сбросив с собственных плеч груз сотен лишних бросков и получив долгожданную поддержку в лице Газоля и прогрессирующего Эндрю Байнума, в 2008-м Брайант завоевал единственную статуэтку MVP сезона, получив 82 первых места в голосовании журналистов из 126 возможных и опередив Криса Пола на 206 баллов.
В составе сборной США Брайант выиграл два олимпийских золота, в 2008 и 2012, играя бок о бок со звездами нового поколения: ЛеБроном Джеймсом, Дуэйном Уэйдом и Кармело Энтони.
Брайант завершает карьеру на третьем месте в истории НБА по общей результативности, обогнав Майкла Джордана в марте 2015 года. За несколько месяцев до того, в ноябре 2014 года, он стал единоличным обладателем другого исторического рекорда, обогнав Джона Хавличека по наибольшему количеству неточных бросков. Также Коби является единственным игроком в истории НБА, на счету которого больше 30 тысяч очков, 6 тысяч подборов и 6 тысяч передач.
За свою 20-летнюю карьеру Брайант 18 раз выбирался на Матч всех звезд, где четырежды выигрывал титул самому ценному игроку матча, повторив рекорд Боба Петтита. Кроме того, Брайант 16 раз попадал в лучшие пятерки по итогам сезона, что также является абсолютным рекордом НБА, 11 раз попав в первую пятерку. Его 9 попаданий в первую пятерку защитных игроков повторяют рекорды, установленные Майклом Джорданом, Гэри Пэйтоном и Кевином Гарнеттом.
20 лет, проведенные в составе одного клуба, стали еще одним абсолютным рекордом Брайанта — до него максимальное количество лет, которые игрок посвящал одному клубу, составляло 19 и принадлежало Джону Стоктону из Юты. Коби владеет большинством клубных рекордов Лейкерс: наибольшее количество сыгранных матчей, как в регулярном чемпионате, так и в плей-офф; наибольшее количество очков, набранных за карьеру, регулярный чемпионат и плей-офф; наибольшее количество попаданий в плей-офф, на Матч всех звезд и в итоговые пятерки чемпионата; наибольшее количество точных бросков, как штрафных, так и трехочковых; наибольшее количество перехватов, потерь и персональных замечаний.
В рамках своего прощального турне Брайант раздал более сотни пар кроссовок с автографами, как фанатам, так и соперникам, для многих из которых был кумиром детства. Среди слоганов его последнего года были «HeroVillain» (герой и враг) и «Don’t love me, hate me», которые концентрировали внимание на противоречивом имидже звезды, обожаемого в Лос-Анджелесе, но часто ненавидимого болельщиками других клубов.
